老子自然美学的基本观念。语出《道德经》第四十一章：“大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形”。大，即道。老子曰：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。”(第二十五章)“大音”，即道之音；然“道法自然”，所以道之音，也就是自然之音。“希声”，并不是无声。老子曰：“听之不闻，名曰希。”“希声”，即为一般人的听觉所不能感知的声音，但能为修道有功之人的心灵所领会。
“大音希声”是老子哲学思想的基本概念—“道”在美学领域的具体表述；同时也是其“无为”政治观在美学领域的具体化。在春秋中期奴隶主贵族阶级的没落时期，礼崩乐坏是时代的总趋势，放在诸子百家面前的根本任务是，如何治乱?孔子主张重建“礼乐”，以使“天下归仁”。老子则提倡“寡欲”，使人恢复淳朴的自然本性。老子认为“礼乐”不但不能克服自私自利的欲望，反而使贵族的享乐合法化，刺激其更大的欲望，决不是治世之方，相反是国家大乱的祸根。所以说：“夫礼者，忠信之薄，而乱之首。”(第三十八章)又说：“罪莫大于可欲”(第四十八章)，“祸莫大于不知足，咎莫大于欲得”(第四十六章)。只有“圣人去甚，去奢，去泰。”老百姓则“令有所属。见素抱朴，少私寡欲，绝学无忧”，才能“甘其食，美其服，安其居，乐其俗”(第二十九、八十章)。这就是老子的政治理想。他提出“大音希声”，正是为实现这一政治理想服务的，决不是抽象地反对音乐，取消艺术。所谓“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋畋猎令人心发狂，难得之货令人行妨，是以圣人为腹不为目，故去彼取此。”其意是说，声色货利皆身外之物，如果贪得无厌，则必然有害身心健康。所以圣人舍外而修内；也就是“虚其心，实其腹，弱其志，强其骨”。这显然是针对骄奢淫佚的奴隶主贵族而言的，自不无积极意义。所以，老子要取消的决不是音乐本身，而是奴隶主贵族那种耽溺声色、荒淫腐化的生活习惯和特权。而其欲追求的就是通过修身养性而得道，然后领会“大音”，欣赏天乐。萧统《陶渊明传》说：“渊明不解音律，而蓄无弦琴一张。每酒适，辄抚弄以寄其意。”这一做法正具体地体现了老子“大音希声”的本意。
然而，“大音”决不是一般凡人能领会的；修道有功也非易事。那么，在老子看来什么样的音乐才是普通凡人所需要的呢?乃就是符合人类自然本性的自然之音。老子说：“终日号而不嗄，和之至也。”魏源在《老子本义》中解释说：“心动则气伤，气伤则号而哑。今终日号而泰然，是其心不动而气和也。”这里说的是无知无欲的婴儿，其“号”乃天性之需要。可见老子要人们欣赏的，不是五音繁会的音乐，而是这种顺应自然之道，符合人类天性的音乐。
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