中国古代儒家美学的基本命题。语见《周易·系辞上》：“子曰：‘书不尽言，言不尽意’。然则圣人之意，其不可见乎?子曰：‘圣人立象以尽意，设卦以尽情伪，系辞焉以尽其言，变而通之以尽利，鼓之舞之以尽神。’”此所谓“象”，原义指的是卦象；“意”，即是圣人心中的意念。“立象以尽意”，其本意是说，语言文辞难以传达完全的意念，可通过卦象，以象征的方法，表达无法传达的意念。然而，《周易》所讲的卦象，与反映现象的艺术形象具有相通的特点，如：“见乃谓之象”。(系辞上)易者，象也。象也者，像也。(系辞下)”“圣人有以见天下之赜而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象。”(系辞上)“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之像，以类万物之情。”(系辞下)“言天下之至赜，而不可恶也。”(系辞上)上述《系辞传》的这些言论说明，易之卦象，既是具体感性的，可见的，是模拟物的形象的，且“通神明之像，以类万物之情”的；又是至杂而不使人感到可恶，能够“相杂”而成“文”的。所谓“参伍以变，错综其数，通其变，遂成天下之文”(系辞上)，也就是说，它能使看来至杂的万物显示出内在的合规律的和谐的联系，因而具有美的意义。这就和今天所理解的艺术形象的特征大致相通，所以后世的画家、书法家、文论家在其论著中往往把“立象以尽意”作为美学命题来引用。
“立象以尽意”作为美学命题，“象”指艺术形象；那“意”是什么?除了决疑惑、断吉凶之外，“象”所要尽的“意”，是和“通天下之志”、“定天下之业”、“断天下之疑”(系辞上)等大事密切相关的，且“观变于阴阳而立卦”的总目的是“穷理尽性以至于命”。可见其“意”的内涵丰富而复杂，可谓深微而神妙，“圣人之所以极深而研几也”。
“立象以尽意”既不是以摹拟物象为目的，也不是某些简单的概念图示，而是有着和艺术形象的创造相通的东西，所以君子为了领会“象”中之“意”，须“观其象而玩其辞”(系辞上)。这里所谓“观”与“玩”，又有着与艺术欣赏相似的东西。象既与艺术形象相通，而艺术形象的特点，就在于以个别表现一般，以单纯表现丰富，以有限表现无限。所谓“立象以尽意”，也就是说具体的形象可以表现无限深远幽隐而丰富复杂的意念。
《易传》提出“立象以尽意”的命题，在美学史上的重要意义在于：它一方面把“象”与“言”区别开来，强调了“象”表现“意”的特殊功能；另一方面又把“象”和“意”联系起来，以区别抽象的逻辑概念，从而启发了后世美学家对“意象”※这一美学范畴的提出。
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