生卒年不详。俗姓谢，字清昼，一说名昼。吴兴(今浙江吴兴)人。自称为南朝谢灵运后裔。中唐诗僧。主要活动于天宝(742～756)至贞元(785～805)年间。初在杭州灵隐寺受戒，后居于吴兴杼山妙喜寺。性喜吟咏，诗名日盛。凡出游，“京师则公相敦重，诸郡则邦伯所钦”(福琳《皎然传》)。与当时的名士颜真卿、韦应物、顾况、陆羽及名僧灵澈等均有密切交往。颜真卿组织编纂《韵海镜源》，皎然曾与其事。
皎然诗作汇有《杼山集》(又称《皎然集》)十卷，于贞元中即由集贤御书院收藏。其诗古、近各体兼备，清秀淡远，常得后人赞誉。唐代权德舆称：“吴兴长老昼公，缀六义之精英，首冠方外。”宋代严羽※也称：“释皎然之诗，在唐诸诗僧之上。”
皎然另撰有《诗式》※、《诗议》※二书，讲解诗理，标示诗法。《诗式》五卷，编定于贞元五年(789)，为皎然晚年所著。《诗议》或又称《诗评》，今传本仅一卷，已非原貌；日本僧人遍照金刚所辑《文镜秘府论》中，多处征引《诗议》的内容，似较传本更为详瞻可靠。皎然论诗重视艺术规律，提倡无过无不及的“诗家之中道”。他主张将“自然”※与“苦思”相统一，追求一种“至丽而自然”，“至苦而无迹”的化境。他强调“取境”※的特殊意义，认为“取境”作为诗歌创作的关键环节，能决定诗歌作品的艺术品格；他强调诗歌应有“文外之旨”※，使读者“但见情性，不睹文字”※，在一定程度上丰富了正臻于成熟的诗歌意境※理论。
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