宋人诗话，以严羽《沧浪诗话》最具系统，最享盛名。全书分五部分：“诗辨”，探讨诗歌创作与鉴赏批评的基本理论，为全书之纲领、核心；“诗体”，论述历代诗歌之体制特点、流变、分类；“诗法”，研讨、总结诗歌创作的具体法则；“诗评”评述历代诗人、诗作；“考证”，对历代诗人、诗作的时代、本事、真伪、讹误进行考订辨证。
严羽此书为针对江西、江湖及四灵诗风而发。当时诗坛流弊，或以文字、才学、议论为诗，或“叫噪怒张”、“以骂詈为诗”，或归宗姚合、贾岛，雕锼细碎而伤于清苦。沧浪为拯一代诗弊，遂起而“定诗之宗旨”，判然以为诗当“以识为主”，“以盛唐为法”，严格唐宋诗畛域，作诗须“熟参”※汉唐名篇，经“妙悟”※而达盛唐“兴趣”※高境。
其所谓“识”，不外“禅”与“悟”二者，因识得悟，又因悟而通于禅。禅悟之说，经其发挥而自成理论系统，为诗学建一门径。
严羽所谓“妙悟”，即是一种特殊的审美感受能力和艺术创造才能。学诗至于“妙悟”，即通过对事物反复揣摩、深入体会，达到了心领神会、彻底理解和掌握的境界。在《诗辨》一章中说：“大抵禅道惟在妙悟，诗道亦在妙悟。且孟襄阳学力下韩退之远甚，而其诗独出退之上者，一味妙悟而已。惟悟乃为当行，乃为本色。”佛家所谓“妙悟”、“顿悟”，是指经过长期的修炼，在于受到某种事物的启示之时，一刹那间顿然领悟佛法真谛；诗人学诗，也须经长期钻研和学习，有了相当的功夫，遂可豁然贯通，领悟诗道，掌握诗歌的艺术规律。“妙悟”乃基于“真识”。这个过程，严羽又分为三个阶段：“学诗有三节：其初不识好恶，连篇累牍，肆笔而成；既识羞愧，始生畏缩，成之极难；及其透彻，则七纵八横，信手拈来，头头是道矣。”他认为到了第三阶段，才是“透彻之悟”、“第一义”之悟，而前两个阶段还只是“一知半解之悟”、“第二义”之悟。且指出了“悟”的标准和“悟”的程度，达到了如汉、魏、盛唐之高妙处，才是“第一义”、“透彻之悟”；如只懂得中晚唐和两宋诗歌，还只是“一知半解之悟”。他主张学诗须从上至下，上起《楚辞》、汉魏古诗和盛唐名家，下迄当代苏、黄，反复“熟参”※，这才“不失正路”，久之必达透彻之悟，作诗“头头是道”，必合乎本色、当行。
“妙悟”和“别材”、“别趣”之说，既有区别又有联系，只有深解别材、别趣之旨，才可能达到“妙悟”之境。所谓“别材”，是说诗人作诗另有某种才质，并不在于书本知识如何；所谓“别趣”，是说诗歌有一种特殊的趣味，这种特殊的趣味，并不来自于抽象的理论。实际上，“别材”是指诗歌的形象思维的能力；而“别趣”是指对诗歌艺术形象的一种审美感受能力。严羽强调别材、别趣，是针对江西诗派对诗作“奇特解会”、以“才学”、“议论”为诗而发的，认为诗应有形象性、抒情性，乃在“吟咏性情”※，发抒“一唱三叹之音”，达到“言有尽而意无穷”，具有特殊的“兴味”。但严羽在说到“非关书”、“非关理”时，并没有排斥“书”和“理”对于诗歌的作用；相反，他还认为只有多读书、多穷理，才能使“别材”、“别趣”达到“极至”。他揭示出诗歌创作中形象思维和逻辑思维之间主与次、相辅相成的关系。此不失为深刻之见。
《沧浪诗话》中，严羽特标举“兴趣”以说诗。“兴”，大体指诗人在外界事物的感发下所产生的情思，所谓“因物起兴”者也；“趣”，指情趣，相当于诗歌的韵味。严羽把“兴”和“趣”结合起来，成为一个概念，正是他美学理论的核心。他认为“吟咏情性”是诗的本质，唐诗“多是征戍、迁谪、行旅、离别之作，往往能感动激发人意”。“兴趣”，其实也就是“别趣”，是诗的特殊性表现。其表征一是“羚羊挂角，无迹可求”，艺术意境浑然天成、天衣无缝而无人工雕琢的痕迹；二是“透彻玲珑，不可凑泊”，也指艺术境界摆脱了理障、事障，成为触景生情、情景交融、虚实相生、神形兼似，如镜花水月般的形象，它“言有尽而意无穷”，能引起读者无限的美感。“兴趣”说上承钟嵘的“滋味”※说、司空图的“韵味”※说，是钟嵘的“文已尽而意有余”，司空图的“象外之象”※、“韵外之致”※理论的进一步发展。
《沧浪诗话》由说“兴趣”进而论风格。沧浪把诗分为九个品类，实为九种风格：高、古、深、远、长、雄浑、飘逸、悲壮、凄婉。又把九个品类概分为“优游不迫”※和“沉着痛快”※两大类型，即阴柔、阳刚两大风格。两种中能达到“极至”地步的，叫“入神”※。他说：“诗之极致有一：曰入神。诗而入神，至矣、尽矣，蔑以加矣!惟李(白)、杜(甫)得之，他人得之盖寡也。”何谓“入神”?从作者来说，就是能创造出传神佳作，在“意象”※、“兴趣”※等方面都达到超群、神妙的境地；从读者来说，读之能使自己出神入化，从作品中得到充分的审美享受，收兴发感染、潜移默化之效。“入神”说尊汉、魏，崇李、杜，就是提倡学习以陶(潜)、王(维)、李(白)为典范的“优游不迫”的诗歌传统和以杜甫为典范的“沉着痛快”的现实主义精神，表现了严羽可贵的诗论见解。
严羽的诗学理论也有某些缺陷，如注重学古“妙悟”，而忽视对现实生活的体验；偏重于艺术风格上论诗，并掺杂不少唯心神秘之谈。清代冯班曾著《严氏纠缪》一卷，专指摘其非。但严羽对于艺术规律的探讨，对诗歌本质的认识，对提高诗歌创作的艺术水平所起的积极作用，无疑是主要的。《沧浪诗话》在以后的明清两代产生了很大影响，明七子的复古理论，竟陵派的“说不出”论，王士禛的“神韵”※说，都可以说是受了这种理论的启示而产生的。
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