外枯中膏，淡而实美，是苏轼在后人所辑《东坡诗话》※里的诗美观点，这一观点旨在“枯”中发现“膏”，“淡”中发现“美”，并把这两种不同的美的类型统一起来。《东坡诗话》“评韩柳诗”条说：“柳子厚诗，在陶渊明下，韦苏州上。退之豪放奇险则过之，而温丽情深不及也。所贵乎枯淡者，谓其外枯而中膏，似淡而实美，渊明、子厚之流是也。若中边皆枯淡，亦何足道。佛云：‘如人食蜜，中边皆甜。’人食五味，知其甘苦者皆是；能分别其中边者，百无一二也。”同样的美学思想，苏轼在《与苏辙书》中论陶渊明诗时也说过一回：“渊明作诗不多，然其诗质而实绮，癯而实腴，自曹、刘、鲍、谢、李、杜诸人，皆莫及也。”“枯淡”与“中膏”，“质”与“绮”，“癯”与“腴”，是一对互相排斥，互相对立，又互相联系，互相依存的美学概念和美学范畴。但人们往往只看到它们对立排斥的一面，而看不到联系和依存的一面。苏轼却从陶诗和柳诗中发现了这两种美的融合，一种外表质，内在绮，四边淡，中心膏的统一。并把这种美学的融合统一视为最高的诗学理想。就韦应物与柳宗元比较，韦不如柳；就柳宗元与陶渊明比较，则柳不如陶，因为陶渊明是这两种美学风格的代表，与陶渊明相比，苏轼甚至认为李白、杜甫都不具备这种统一，比不上陶渊明。就苏轼的识力、才情，诗、词、文、书法都代表北宋最高成就的一代文学大师，在他晚年识见最为精湛的时候说这样的话，与其我们指责他说这番话的轻率，不如退而深思，他的文学观念，美学思想，何以会说这样的话，以及，这番话真正的妙处。
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