作者沈德潜(1673—1769)，字确士，号归愚，江苏长洲(今苏州)人，乾隆四年(1739)进士，曾任内阁学士兼礼部侍郎，是历经康熙、雍正、乾隆三朝的著名诗人、诗论家，格调说的倡导者。著有《归愚诗文钞》五十八卷，曾编《古诗源》、《唐诗别裁》、《明诗别裁》、《清诗别裁》等选本。雍正九年(1731)写成《说诗晬语》二卷，共226条，上起唐虞，下至明代，对历代诗歌的源流正变以及历代名人佳篇，均有扼要的论述。此书有《沈归愚诗文全集》本、《诗触丛书》本、《玉鸡苗馆丛书》本、《啸园丛书》本、《谈艺珠丛》本、《国朝名人著述丛编》本、《清照堂丛书》本、《三家诗话选》本、《诗法萃编》本、《萤雪轩丛书》本等，有的版本或作一卷，或有评语、跋语；丁福保辑入《清诗话》中，为今之通行本。沈德潜为叶燮门人，论诗上承叶氏，但也有很大不同。他侧重发挥叶氏强调诗之本源的一面，同时大讲法律格调，提倡温柔敦厚，进一步发展了明代以来的格调说。他论诗重“诗教”即诗歌的政治功用，以“温柔敦厚”为诗歌之“极则”，认为作诗当“比兴互陈，反覆唱叹”，重在“蕴蓄”，重在“主文谲谏”，讲究“优柔善入，婉而多风”。这些虽出自“发乎情止乎礼义”的传统诗说，但从纠正不重内容的形式主义诗风来说，有一定的积极意义。叶燮论事，重理、事、情，法律格调只居于从属地位。沈德潜则十分重视法律格调。他曾选编了《唐诗别裁》，选录唐诗1900多首，分体编排，以便“学诗者沿流讨源”，知以唐诗为“正轨”。在《说诗晬语》中，他更以法律格调作为评议诗歌的重要标尺。他说“有第一等襟抱，第一等学识，斯有第一等真诗。”“诗以声为用者也，其微妙在抑扬抗坠之间。读者静气按节，密咏恬吟，觉前人声中难写、响外别传之妙，一齐俱出。”“诗中韵脚，如大厦之柱石，此处不牢，倾折立见。”他认为一首诗歌“神完气足，章法、句法、字法俱臻绝顶”，方为“律诗正体”。他甚至对律诗章法作了具体的论述：“起手贵突兀”，“三四贵匀称，承上斗峭而来，宜缓脉赴之；五六必耸然挺拔，别开一境”，“收束或放开一步，或宕出远神，或本位收住”……但他并不赞成死守诗法，而是主张通变。他说：“诗贵性情，亦须论法。杂乱而无章，非诗也。然所谓法者，行所不得不行，止所不得不止，而起伏照应，承接转换，自神明变化于其中”，“诗不学古，谓之野体。然泥古而不能通变，犹学书者但讲临摹，分寸不失，而已之神理不存也。”总之他反对“以意从法”，而主张“以意运法”，说得较为圆通。沈德潜是乾隆诗坛盟主，论诗又比较实在，比较灵活，易于为人所接受；同时，“乾隆盛世”也需要他所提倡的那种“温柔敦厚”的诗风，因而在当时产生了极大的影响。
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