吴敬梓的戚友金兆燕在《甲戌仲冬送吴文木先生旅榇于扬州城外登舟归金陵》诗作中曾经写道：“著书寿千秋，岂在骨与肌。”这确为至理明言，如果没有留下自己的著述，又有谁会在千百年后知道吴敬梓其人呢?
吴檠在《为敏轩三十初度》一诗中，曾回忆起吴敬梓年青时代的学习生涯，说他“涉猎群经诸史函”，阅读极为广泛。而从其一生所著来看，在文学、史学、经学等领域内，都有所探索；于文学领域内，对诗、词、赋、骈文、诗论、戏曲、小说均很熟悉，并留下数量不等的作品传世。
据平步青《霞外捃屑》卷九所记，吴敬梓曾撰有“《史汉纪疑》，未成书”，可见他对《史记》、《汉书》曾下过功夫，并意图有所著述。他又曾研究过《诗经》，程晋芳在《文木先生传》中说他著有“《诗说》若干卷”(王又曾说“八卷”，沈大成说“数万言”，章学诚与金和都说是“七卷”)，惜未传世。对《书经》，他虽未有专门著述，但却为友人江昱所著《尚书私学》作有序文，从中亦可窥知其治经见解。吴敬梓对戏剧艺术十分爱好，又极其熟悉，曾替友人李本宣所作《玉剑缘传奇》写有序言，也透露了他对戏剧艺术的观点。吴敬梓曾在同一天，为友人徐紫芝《玉巢诗草》和汤懋坤的《石月瞿诗集》分别写有序文，这两篇用四六文写成的序言，充分显示了吴敬梓写作骈文的纯熟技巧。
吴敬梓还写有不少诗、词、赋，四十岁前的作品大多数收于现存的四卷本《文木山房集》中。据《安徽通志稿·艺文考》云：“《文木山房集》凡四卷。卷一赋四首，卷二、卷三诗百三十一首，附芜湖朱卉、江都李本宣同作七绝各一首；卷四词四十七首，乃敬梓四十前作。”金和在《儒林外史跋》中说：“《文木山房文集》五卷，《诗集》七卷。”但这十二卷本的《文木山房集》却至今未曾发现。不过，王又曾在《书吴征君敏轩〈文木山房诗集〉后》十绝句中曾引用其“如何父师训，专储制举才”诗句，却不见于现存的四卷本《文木山房集》中。而且，沈大成在《全椒吴征君诗集序》中说：“今幸尽读其诗，且挂名于集中。”但现存四卷本《文木山房集》中未见有沈大成名或字，可见在四卷本《文木山房集》之外，吴敬梓定当另有不少诗文，可惜今日不能尽知。1949年以来，陆续发现了吴敬梓不少诗文，1958年出版了《吴敬梓集外诗》，收辑了一些佚诗。此后仍有不断发现，至目前所知，总计在三十余篇(首)左右。
但是，吴敬梓的传世之作却不是传统的诗词歌赋，而是为正统文人卑视的小说《儒林外史》，甚至其至友程晋芳亦不理解这部作品的伟大意义，在诗中还这样说：“外史纪儒林，刻画何工妍。吾为斯人悲，竟以稗说传。”(《怀人诗》)吴敬梓移家南京后不久即开始创作《儒林外史》，经过长达十四、五年之久的写作、修改和补充，大约在乾隆十三年(1748)到乾隆十五年(1750)之间大体完成。这部小说无论是思想内容方面还是艺术表现方面，都有显著的特色；无论在我国文学史上还是在世界文学史上，都占有光辉的一页。
《儒林外史》究竟反映了什么样的思想内容，各个时代的研究者有着不同的评论。作者至友程晋芳说它“穷极文士情态”(《文木先生传》)，闲斋老人在序《儒林外史》时又认为“其书以功名富贵为一篇之骨”。卧闲草堂本评语则将上述两种见解同时并举：一方面指出“功名富贵四字是全书第一着眼处”，另一方面又认为“名之曰儒林，盖为文人学士而言”。此后，胡适则认为“批评明朝科举用八股文的制度”是“全书的宗旨”(《吴敬梓传》)。建国以来，研究者大多着眼于它对功名富贵和科举制度的讽刺，同时又肯定它揭发了封建礼教的虚伪。究竟《儒林外史》反映了什么样的思想内容呢?笔者以为《儒林外史》是一部反映知识分子生活的长篇小说。在这部杰出的讽刺作品中，吴敬梓塑造了各种类型的知识分子形象，描绘了他们生活的浮沉，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚与低劣，理想的倡导与破灭，出路的探索与追寻。特别是从《楔子》的元末明初写起，直至《幽榜》一回的万历四十四年，前后历时二百四十八年，反映了几乎整整一个朝代的知识分子的生活。这在中国小说史上还是少见的。从其具体描写看，虽然假托明朝，但却反映了清朝康雍乾时期的知识分子的命运。他们生活在封建统治者怀柔与镇压的政策之下，或是受其羁縻，或是拒其牢笼；或惨遭镇压，或全身远祸。吴敬梓对他们既有讽刺也有表彰，既有肯定也有否定。从他们生活情景入手，作者还深刻地揭露了封建末世的腐败与黑暗，探索了培育人材有助政教的途径，最后却以深沉的失望告终，而将目光注视于“市井中间”崛起的新人，从而表现了作者新的理想与期望，其意义是十分深远的。
作者在《儒林外史》开宗明义第一回中，塑造了讲究文行出处、不满以时文八股取士的王冕这一形象，使之成为笼罩全书的理想人物。从第二回开始直至五十五回，作者塑造了许多不同类型的士子，其中大多数人醉心于八股举业，藉以谋求功名，从而猎取富贵。为了达到此一目的，有的白首穷经，却未博一第，生活困苦、甚至卖儿卖女，如倪霜峰；有的寄人篱下，为人作幕，周游四方，以至客死他乡，如牛布衣；有的故作放达，名士自居，攀附豪门，以谋衣食，如西湖名士、娄府清客等等；有的谋一馆地，借以糊口，甚至或为盐商西席如余特，或去边陲教书如沈大年。而一旦取得功名，随即成为统治阶级的帮凶帮闲，如南昌太守王惠，一心想着“三年清知府，十万雪花银”；周进、范进中进士后成为学道，又为推行曾使自己受尽苦楚的八股科举制度效力。不但已经获取功名的士人认为唯有做举业才是“光明”出路、才是有无学问的唯一标准，如施御史说：“有操守的，到底要从科甲出身”；鲁编修亦说，“如果有学问，为什么不中了去”。即连功名未遂的士子亦热中于举业，执着于科场，马纯上就说：“人生世上，除了这事，就没有第二件可以出头”，“只是有本事进了学，中了举人、进士，即刻荣宗耀祖。”因之，全国士人于时文举业无不趋之若鹜，如醉似狂，全身心都受到腐蚀毒害。而为了取得功名，又不惜通关节，营贿赂，上下勾结，公开买卖。大批士人除了宋儒注疏的四书、五经以外，全然不知尚有其它学问，甚至即连四书、五经也未见得读通。总之，这一制度造就了大批既无操守，又无学问的士子，少数变成统治阶级成员，绝大多数则沦落终身，既使已经腐败的吏治更趋腐败，又使业已败坏的社会风气更加败坏。
吴敬梓还塑造了一些正面形象，他们洁身自好，重视出处，讲究修养，看不起八股时文，而致力于经世致用的学问。如杜少卿不愿“守着田园做举业”，虞育德“也不耐烦做时文”。由于看不起八股举业，连带着看不起举业出身的士人，如杜少卿根本不理睬那些“灰堆里的进士”，迟衡山当面教训高翰林说：“讲学问的只讲学问，不必问功名；讲功名的只讲功名，不必问学问。”他们主张教育必须有益于政事，提倡礼乐兵农，目的在于如迟衡山所说“成就出些人材，也可以助一助政教”，从而“替朝廷做些正经事”。如果说祭泰伯祠意在倡导，那么平定青枫城就着重于实践。然而，曾几何时，泰伯祠已然颓圯，无人问津；萧云仙修复青枫城，反被追赔，投闲置散。吴敬梓通过形象的描绘，反映出礼乐兵农理想已然彻底破灭，而倡导与实践这一理想的名贤也已风流云散。
吴敬梓原先的理想虽已破灭，但并未止步。他又进行新的探索，从下层人民身上发现了新的品质，从而予以充分表彰。虽然“添四客”只是整整一部小说中的一回，然而其份量却不轻，“话说万历二十三年，那南京的名士都已渐渐销磨尽了”，表示一个时代已经结束；“那知市井中间，又出了几个奇人”，又显示一个新时代的开始。尽管在所添四客的季遐年、王太、盖宽、荆元身上，仍然有着士人书、棋、画、琴的痕迹，然而它们毕竟是来自下层，有着劳动群众的品格。他们凭一技之长谋生，不依附他人，不企求功名富贵，因而能保持人格的尊严。尽管吴敬梓为时代和阶级所局限，对他们是否能代表生活发展的必然趋势，尚有一定的保留，然而却已对他们寄以期望：“看官，难道自今以后，就没有一个贤人君子入得《儒林外史》的么?但是，他不曾在朝廷这一番旌扬之列，我也就不说了。”这分明表示作者晚年视做“贤人君子”的人，已不再是受到朝廷“旌扬”的士人，而必然是属于来自下层的“四客”一类人物。二百多年前的吴敬梓能作出如此深刻的思考，不愧为一位杰出的、清醒的现实主义大师。他所作的《儒林外史》不仅描写了一个时代的知识分子的生活命运，而且反映了他对社会理想的探索和追求。就其艺术手段来说，它是一部讽刺小说，而就其思想内容来说，则是一部以描写知识分子命运入手批判黑暗的现实主义作品。
《儒林外史》不仅以其崭新的思想，而且还以其独特的艺术屹立于我国古代小说之林，显示出摇曳多姿的风貌。
首先是它的讽刺艺术，其成就比之于世界讽刺文学大师莫里哀、果戈里亦不逊色。鲁迅赞之为“诚微词之妙选，亦狙击之辣手”，认为在它之前，说部之中没有“足称讽刺之书”(《中国小说史略》)；而在其以后，如此“旨微而语婉”的小说“就可以谓之绝响”(《中国小说的历史的变迁》)，吴敬梓继承了《诗经》开创的“美刺”传统，意在“讽一劝百”(《文心雕龙·杂文》)，挽救其同阶层的读书人，如同邱炜萲所说，“《儒林外史》一书颇得主文谲谏之义”(《客云庐小说话》)。作者之意在于“醒世”非为“骂世”。尽管吴敬梓的讽刺是善意的，然而其作品的客观意义却自不同。鲁迅说过：“……然而待到同群中有讽刺作者出现的时候，这一群却已是不可收拾，更非笔墨所能救了。所以这努力大抵是徒劳的。而且还适得其反，实际上不过表现了这一群的缺点以至恶德，而对于敌对的别一群，倒反成为有益。我想：从别一群看来，感受和被讽刺的那一群不同的，他们会觉得‘暴露’更多于‘讽刺’。”(《什么是“讽刺”?》)的确，不但小说中的否定人物有种种“恶德”，即连一些正面人物也有许多“缺点”。他们确是一群“不可收拾”的没落者，作者最后亦不再对他们抱有幼想，而将期望寄予“市井”“奇人”。这样的描写已非传统的“讽刺”概念所能全然范围，其重大意义自不待言。至于《儒林外史》的讽刺手法，更是丰富多彩，极富变化，夸张、白描、冷嘲、热讽，或写出前后态度之变化，或点染周围之有关事物，或以其自身之言行，或以他人之品评，或彼此攻讦，或相互吹捧，或以回目配合正文，或以补叙交待前情等等，不一而足，各种手法，纷至沓来，令人目不暇接，叹为观止。
其次是它的结构艺术，极富独创性。它的结构艺术“其源出于太史公诸传”(天僇生《中国历代小说史论》)，然而却有所发展、创新。对这种独特的结构艺术，在“五四”前后，曾有一些非议，主要认为它是短篇杂凑，没有布局(见《缺名笔记》及胡适有关论述)。即连对《儒林外史》给予充分赞扬的鲁迅，亦在一定程度上受到此种见解的影响，认为它“是断片的叙述，没有线索”(《中国小说的历史的变迁》)。其实，文学作品的结构是为安排情节、刻画人物从而再现生活和表现作家对生活的评价服务的，只要圆满地完成此一任务就是成功的结构。《儒林外史》实际上是一部知识分子的生活史，吴敬梓通过对各种类型知识分子思想言行的描绘，从而揭露和抨击了封建末世的黑暗和弊端，并提出改良主张；同时还反映出自己社会理想在现实生活的冲击下，不断幻灭不断发展的过程。它的艺术结构就是为这样的艺术思维服务的。从纵向看，在整个小说的情节发展中贯串着如下几条线索：知识分子中大部分人受到牢笼、毒害；个别人物受到迫害、镇压；还有一些正直的知识分子，在努力实现自己的理想过程中逐步幻灭。围绕对知识分子的描写，又深入解剖了官场与社会，从科举出身的官吏，昏愦无能，使得吏治越发腐败与黑暗；受礼教毒害的士人，口是心非，使得社会风气更趋败坏，道德观念白趋薄弱。作者对否定人物施以嘲讽，切盼他们有所改善；对肯定人物大力表彰，希望他们能挽救颓风。然而他们都先后使作者失望，不得不舍弃他们而另行寻求。这样几条线索或隐或现、时起时伏地贯穿小说全部，从而反映了封建末世的真实景象。从横向看，整部小说结构除《楔子》与《幽榜》外，可分成三大部分，作者将上述几条线索按照现实生活发展的实际情况，分别主次，精心地安排在三大部分中。第一部分，从第二回到第三十回，主要描写为科举所牢笼、为理学所毒害的士人。第二部分，从第三十一回到第四十六回，前一部分出现的人物虽依然存在，但重点则在于描绘正面人物的理想及其破灭的过程。第三部分，从四十七回到五十五回，第二部分中出现的正面人物虽已成为过去，但他们的影响还在；第一部分中出现的否定人物依然四处活动，而且更其不堪。因此，在五十五回，作者不得不“述往思来”对既往的理想做了检讨，对未来的希望做了探索。至于《楔子》与《幽榜》则先后点出科举限制人才的问题，从而使得整部小说浑然一体。总之，其结构艺术不是以一二个主角为中心，让他们带领读者去经历主角所生活的环境，从主角的成长史中去认识社会，了解生活，而是以作者对现实生活的艺术认识的发展为轨迹，直接引导读者在《儒林外史》中去观察现实黑暗和探索社会理想。这样的结构艺术是具有创新意义的，虽然细枝末节处不无纰漏，但这是任何一部文学名著也难以尽免的，不宜苛求。除此而外，《儒林外史》描写人物的艺术，运用语言的艺术，也均有鲜明的特色和独创性。
《儒林外史》成书以后，当时虽尚未有刻本，但已“人争传写之”(《文木先生传》)。直到金兆燕任扬州府学教授时方“梓以行世”(《儒林外史跋》)。但这一刻本至今未见。目前可以见到的最早刻本为嘉庆八年(1803)卧闲草堂本。此后有嘉庆二十一年(1816)艺古堂本，清江浦注礼阁本；同治八年(1869)群玉斋活字本，同治十三年(1874)申报馆第一次排印本，齐省堂增订本；光绪七年(1881)申报馆第二次排印本；光绪十四年(1888)增补齐省堂本(此为六十回本，其中四回系他人窜入)。此外，还有嘉(庆)咸(丰)之际苏州潘世恩抄本，此为目前可以见及的唯一的清代抄本。民国以后，建国以前，也有多种刊本行世，重要的有商务印书馆本和亚东图书馆本，此外不一一列举。建国以后则有张慧剑的整理本和南京师大中文系集体整理本，还出有蒙文译本。卧闲草堂本还附回评(其中四十二——四十四，五十三——五十六回缺)；齐省堂本有眉批并为卧本缺少评语的六回加了回评，还在有关各回增写一些回评。黄小田，张文虎(天目山樵)还专门做了批评。此外，平步青等人尚有零星评语行世。这些评语对我们欣赏这部小说虽不无助益，然而都欠完整、系统，有些见解亦失之陈腐。1989年江苏古籍出版社出版的批点本则是建国以后第一部系统的批点本。
《儒林外史》这部杰出的长篇讽刺小说，不仅是我国人民的精神财富，也是世界人民的精神瑰宝。早在建国前就有片断的英、法、德、俄、日等语种译本问世，建国后更有全部的英、德、俄、越、日、匈牙利、捷克、西班牙等语种译本。俄文译本序言对这部小说作了高度评价，认为“它可以有充分根据地被称为作家的卓越天才的纪念碑，有权被认为是现时中国古典文学的光辉典范之一”。
版权声明：本文内容由互联网用户投稿及网络搜集，该文观点仅代表作者本人。本站仅提供信息存储空间服务，不拥有所有权，不承担相关法律责任。如发现本站有涉嫌抄袭侵权/违法违规的内容， 请联系QQ：37996619（同微信）举报，一经查实，本站将立刻删除。