一
蓬鬓荆钗黯自羞，嘉时曾以礼相求。
自缘薄命辞征币，那敢逢人怨蹇修。
二
阿姊居然贾佩兰，踏歌连臂曲初残。
归来细说深宫事，村女如何敢正看。
雍正皇帝去世，乾隆皇帝即位，于乾隆元年(1736)九月在京举行了博学鸿词科考试的殿试。作者本人虽被推荐，并顺利通过安徽巡抚赵国麟主持的科考，但在两江总督主持复试时他因病未能完卷，也就未能参加殿试，而堂兄吴檠则在殿试中落马。前贤认为这两首诗当作于吴檠落弟归来之后。
以《贫女》为题材的诗，在唐诗中便有不少，有的还写得相当出色。如相传为刘兼或秦韬玉所作的《贫女诗》：“蓬门未识绮罗香，拟托良媒益自伤”；“苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳。”俞陛云《诗境浅说》中云：“此篇语语皆贫女自伤，而实为贫士不遇者，写牢愁抑塞之怀。”李山甫亦有《贫女吟》：“平生不识绣衣裳，闲把金针亦自伤”；“未嫁还忧终老日，终日求媒只道狂”。其旨意与秦韬玉诗相仿。
第一首诗是诗人以贫女自比。“蓬鬓荆钗暗自羞”句是紧扣诗题写的，蓬鬓荆钗是写贫女的装束。蓬鬓，即《诗经·卫风·伯兮》：“自伯之东，首如飞蓬。”荆钗，以荆枝当髻钗。白居易《卖薪女》诗亦云：“乱蓬为鬓布为巾，晓踏寒山自负薪。”“嘉时曾以礼相求”句，即指应博学鸿词科考试事。嘉时，良时。“自缘薄命辞征币”句，指自己因病未能参加完总督府试，更未能应殿试事。薄命，天命短促，命运不好。语本《列子·力命》：“夫北宫子厚于德，薄于命；汝厚于命，薄于德。”征币，聘礼。“那敢逢人怨蹇修”句，意谓不能怪罪引荐人的努力不够。蹇修，原为伏羲之臣。《离骚》曰：“吾令斗隆乘云兮，求宓妃之所在；解佩纕以结吉兮，吾令蹇修以为理。”后世称媒妁曰蹇修。这首小诗，扣合自己应试落第之事，他并不怨天尤人，只怪自己命运不好。
诗的第二首则写堂兄吴檠应试未第事。“阿姊居然贾佩兰”句，以“阿姊”代堂兄。贾佩兰，事见《西京杂记》卷三：“戚夫人侍儿贾佩兰，后出为扶风人段儒妻。……说在宫内时，尝以絃管歌舞相娱，竞为妖服，以趣良时。十月十五日，共入灵女庙，以豚黍乐神，吹笛击筑，歌《上灵》之曲。既而相与连臂踏地为节，歌《赤凤凰来》。”“踏歌连臂曲初残，归来细说深宫事”二句，亦用贾佩兰事。踏歌，连手而歌，以足踏地为节奏。“深宫事”三字亦暗用唐·朱庆余《宫中词》：“含情欲说宫中事，鹦鹉前头不敢言。”诗的最后一句“村女如何敢正看”则是就吴檠亦落第而归，自己更不能作此非份之想。这里有暗自庆幸自己终于未去京应试。这种鸿博之试，不是自己可正眼相看的。村女，即蓬鬓荆钗的贫女，此处亦作者自指。
这两首《贫女行》在艺术表现上运用了比兴手法，而其内容又表现出作者对科举制度的认识，较为冷静、清醒，在他的思想演进过程中，是一个重要的转折。诗中流露了“一种塞翁失马，焉知非福的自慰情绪”，“从此，他自怨自嗟的懊恼情绪进一步有所平复。”(陈美林《吴敬梓评传》语)
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