桃叶，王大令妾，王诗：“渡江不用楫”，后人诗亦云：“桃叶春深夜渡江”，则其渡宜与江相近，不当在秦淮上。然彼自送其妾耳，何与人事?此处之必用渡而不可以设桥者，则以通济水关天门来水，不设桥以闭塞水道故也。顺治时李某为江宁守，设木桥。康熙癸卯易木为石，以垂永久。又不知废于何时?今则仍木桥，名利涉。图作于康熙丙午年，正有木桥之时。图中仍为问渡之景，绿柳毶毶，画帘隐隐，作二人者立于渡口，舟子操小榜，轻摇以至，则王山人所以存古意也。
花霏自板桥，昔人送归妾。
水照倾城面，柳舒含笑靥。
邀笛久沉埋，麾扇空浩劫。
世间重美人，古渡存桃叶。
桃叶渡(在今南京夫子庙贡院东原利涉桥处)，相传因东晋著名书法家王献之在此接送其妾桃叶而得名。王献之是王羲之的第七个儿子，官至中书令，人称“王大令”。他亦长于行草，与其父并称“二王”，当时名声很大。据说王献之(字子敬)在此接送桃叶时，为她作有几首《桃叶歌》。《乐府诗集》引《古今乐录》云；“《桃叶歌》者，晋王子敬所作也。桃叶，子敬妾名，缘于笃爱，所以歌之。”其中有一首谓：“桃叶复桃叶，渡江不用楫。但渡无所苦，我自迎接汝。”吴敬梓序中对桃叶渡是否就是王献之送其妾之处提出了怀疑，是颇有道理的。小序中所引两句诗中均提到“江”，《桃叶歌》中另有一首亦云：“桃叶复桃叶，渡江不待橹。风波了无常，没命江南渡。”这里江是指长江。而“没命江南渡”句，更明确说明是由江北渡向江南。因此，桃叶渡“不当在秦淮上”的结论应是正确的。
小序中还说明桃叶渡起初不设桥的原因。秦淮河流至通济门外九龙桥，分为内外秦淮河，外秦淮河成为南京城的南护城河。而其正流称为内秦淮，过九龙桥直西，自东水关入城，不设桥是为了不闭塞水道，这是有道理的。
“顺治时李某为江宁守，设木桥”二句，“顺治时”说的是顺治三年(1646)，为江宁守的李某乃是李正茂，然而，“设木桥”的并非李正茂，而是个叫金云甫的财主从孝陵卫迁居于此，见渡河者常因渡船翻覆而被溺死，便捐款于此建了一座木桥。李正茂只不过将此桥题名为利涉桥罢了。康熙癸卯即康熙二年(1663)，又将木桥改为石桥。小序云；“又不知废于何时。”实际上，石桥刚建不久，由于一班相信风水迷信的“学中人”唆使，石桥被拆毁，金云甫死后，又重建了木桥，人们为了纪念金云甫，还为他立祠祭祀。王山人于康熙五年丙午(166)绘《金陵景物图》时，“正有木桥之时”。
小序中介绍了桃叶渡画中的景物。当时尽管有木桥，但图中仍画出问渡之景。“毶毶”，原指毛长的样子，《诗经·陈风·值其鹭羽疏》云；“白鹭青脚，高尺七八寸，头上有毛十余杖，长尺余，毶毶然，与众毛异。”此处指柳丝长垂的样子。画帘，装饰美丽之帘。杜牧《钟陵怀旧游诗》：“一声明月采莲女，四面朱帘卷画帘。”画中还有两个人站在渡口待渡，而船夫轻摇着一条小船过来。榜，船浆，借指船。李贺《马》诗云：“催榜渡乌江，神骓泣向风。”王山人，疑指吴敬梓的忘年交画家王溯山，他出身名门，隐居蒋山(即钟山)，故可称为“山人”。他曾绘有《左茅右蒋图》等关于南京的景物图，“存古意”，即保留桃叶渡作为一个古渡的原貌，故不画木桥而写行人待渡。
《桃叶渡》一诗，似是一首五言律诗，其实平仄粘对均不合，且押入声韵仍是一首古体诗。“花霏白板桥，昔人送归妾”二句，谓正是花落春归时节，白板桥上花片飞飞。霏，飞散。白板桥，在吴敬梓的诗词赋中也一再提及，这里既是他早年的冶游之地，又是他移家南京之后的定居之所。从这首诗看，白板桥似乎便是建于桃叶渡边的利涉桥，此系木桥，可能用白板铺垫桥面，因而呼为白板桥。“昔人送归妾”，用王献之送桃叶归之事。
“水照倾城面，柳舒含笑靥”二句，铺叙王献之送别的情景，夸饰桃叶的美貌。倾城，形容女子的美貌。《汉书·外戚传·李延年歌》云：“北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国。”笑靥，原指女子笑时颊上露出的酒窝。考虑到这是晚春时节，故此处笑靥应指柳花。柳苞舒展，柳绵飘飞。此处亦以柳含笑靥喻指桃叶渡江时笑容可掬的神态。
“邀笛久沉埋，麾扇空浩劫”二句，分用两个关于桃叶渡附近的传说。邀笛，即邀笛步，古迹名，旧名萧家渡，在南京城东南青溪桥右侧。晋桓伊善乐，为江左第一，有蔡邕柯亭笛，常自吹之。王徽之赴召京师，泊舟青溪侧，与伊不相识，令人谓曰：“闻君善吹笛，试为我一奏。”伊为作三调。弄毕，便去，客主不交一言。后人为其地为邀笛步。沉埋，消沉。因年代久远，实际上对它的准确位置也已不能说清楚了。麾扇，即麾扇渡。《金陵志》，“陈敏据建业，军临大航岸，顾荣以白羽扇麾之，敏军溃散，因名麾扇渡。浩劫，指深重的灾难，南北朝时期，南京历经兵乱。
“世间重美人，古渡存桃叶”二句，带有点调侃的味道，这两句与上两句同属议论，意思是，著名的邀笛步、麾扇渡都湮没无闻了，也许人间注重美人吧，只有桃叶渡还至今犹在。
这首诗也是就桃叶渡的传说，抒发怀古之幽情，由于作者对这一传说本身便有怀疑，但这首诗前四句还根据传说本身展开，而后四句则生发开去，观点新颖不落俗套，倒也别具一格。
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