庚戌除夕客中
一
今年除夕，风雪漫天人作客。三十年来，那得双眉时暂开? 不婚不宦，嗜欲人生应减半。鲍子知余，满酌屠苏醉拥炉。
这组《减字木兰花》同共八首，作于雍正八年庚戌(公历1731年)除夕。作者正客居南京。风雪之夜，他的朋友鲍某生着炉火，满斟酒与他共度除夕。此情此景，并未完全能化解其愁肠，因为他的忧愁实在太深广了。
吴敬梓“家本膏华”，但由于不善理财，又“性耽挥霍”，所以尽管有“灌夫骂坐之气，庄叟物外之思”，却只能“闭门而学书空，叩门而拙言辞”，以至“竟有造请而不报，或至对宾而杖仆”。他在科举道路上也十分不顺利，既未能象曾祖吴国对那样高中探花，甚至也不能象嗣父那样、被拔贡，而他的妻子陶氏又郁郁以终，他“不婚不宦”，一事无成。且“田庐尽卖，乡里传为子弟戒”，为乡里所不容，虽尚未正式迁居，却经常流落异乡。这组词便是在这种情况下写成的。这年他已虚龄三十，回顾自己三十年来的经历，有对世路艰辛的苦涩回味，有对“少年游冶”生活的追悔，有对事业无成的莫名惆怅，对未来又抱着似有若无的朦胧期待。作者写这组词的心情是相当复杂的。
词的第一首是全组的总冒，扣合除夕的节序及当时的自然环境，综述自己的人生感受。
“今年除夕，风雪漫天人作客”，紧扣词题点出天气及自己的身份，并且关合第二首开头之“昔年”。“除夕”是合家团圆的日子，却独在异乡“作客”，何况这种“作客”并非为官为宦，也不是腰缠万贯的富商巨贾，实是流落异乡。家乡就在百里之外，在古代交通不发达的情况下也不过一日路程，可作者却有家难归。望着漫天飞舞的风雪，逼人的寒气，可谓从外凉到心。咀嚼这生活的苦味，作者不禁发出令人酸鼻的一声感叹：“三十年来，那得双眉时暂开。”“开眉”，谓笑。贾岛《落第东归逢僧伯阳》：“老病难为乐，开眉赖故人。”三十年来，竟不得“眉暂开”，可见身世之不幸。元稹《遣悲怀》结句云：“唯将终夜长开眼，报答平生未展眉”，“平生未展眉”与“那得双眉时暂开”意思相近。这两句是整组词的词眼，很耐人寻味。这两句定下了全词的主旋律，也确定了全词的抑郁、凄暗的基调。应当指出，“眉暂开”三字似乎是极易极平常之事，但就连这一点三十年来竟也从未做到过，这里似乎有几分夸张。但读者正从这夸张中感受作者忧愁之深重。
词之换头通常要转换一层意思，而这首词打破了词习惯的分片程式，顺着前片的意思继续申说。这既是由于小令文字少，一片一层意思不易说清，更因为这首词从前片开始即已打破上片景、下片情的传统习惯，故下片开头意思仍紧承上片。“不婚不宦”四字是对他时下处境的极好概括。“不婚”并非从未结婚。他十六、七岁时就与姑母的小女儿陶氏结了婚，他还带着妻子一起随嗣父吴霖起到赣榆县任所，并生下长子吴烺。由于南北播迁，生计维艰，使妻子早逝。据陈美林教授等的考证，陶氏去世约是作者二十六七岁时，距作这首词时已有三四年时光。“不宦”，意思比较明确，即他从未做过官。作者在《移家赋》中曾自称“少有六甲之涌，长余四海之心”，显然也想走祖辈科举仕宦的道路。但严酷的现实不能不开始头脑清醒些了，故云：“嗜欲人生应减半。”嗜欲，原指嗜好与欲望。如《大戴礼记·保傅》曰：“胡越之人，生而同声，嗜欲不异。”但这里嗜欲应视为“理想”、“抱负”的同义词，也即读书做官的愿望。“应减半”三字，说明他对科举制度已开始有所认识，科举不是读书人的唯一出路。这既是前几年科举屡屡受挫所致，也是他对科场黑暗有所了解使然。但这时他对科举尚未完全绝望，甚至两年后移家南京时，他对此仍心存希冀。三四年后，他还参加了博学鸿词科的头两场考试，便是明证。“应减半”三字，措辞极有分寸。
“鲍子知余，满酌屠苏醉拥炉”紧扣除夕的时令特点。除夕之夜，作者在朋友鲍某家吃年夜饭。“知余”二字，道出鲍某乃作者的知交。作者一生有过不少知心朋友，而这位鲍某，其名已不可考，在吴敬梓移居南京后的诗文中，似乎也未再提及，但他与作者关系较密切，却是无可怀疑的。作者称他为“鲍子”，含有尊敬之意。作者落魄潦倒，不容于乡里，鲍某并不嫌弃他，还与他结伴过年。“满酌屠苏醉拥炉”一句是对他们共进年夜饭的具体描述。屠苏，酒名，古代风俗于正月初一饮屠苏酒。唐·韩谔《岁华纪丽·元日》曰：“进屠苏。”注云：“俗说屠苏乃草庵之名，昔有人居草庵之中，每年除夜遣闾里一药贴，令囊浸井中，至元日取水，置于酒樽，合家饮之，不病瘟疫，今人得其方而不知其人姓名，但曰屠苏而已。”后代似乎不仅年初一所饮酒称屠苏，除夕所饮酒亦可称屠苏了。陆游《除夜雪》诗即曰：“兰盏屠苏犹未举，灯前小草写桃符。”雪夜拥炉饮酒，又与好友相伴，并未使作者乐以忘忧，反而使他在这辞旧迎新之际，认真反思自己三十年来的遭遇，检讨自己。
这首词，因韵律要求，仄平韵交替。值得一提的是，词开头两句夕、客二字用入声，入声短促，其收音于k、t等清塞音。在这里往往更能有扣人心弦，振聋发聩的作用。而且在全椒、南京的方言中，仍保留有入声。以入声用于这组词的第一对韵，就很有特色。词中“那得双眉时暂开”句，通俗而又典型，易懂而又含蓄，也是值得称道的。
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