严监生之所以咽不下最后一口气，是因为床前灯盏里点的是两茎灯草，恐费了油。但他实在不能说话了，只能顽固地伸着两根手指，向人们示意，偏偏众人不理解其心情，唯有其由妾扶正的“大娘”赵氏真正了解他，忙去挑掉一茎，于是他顿时就断气“疾终正寝”。
严二一死，严大及二王刚好都从省城乡试回来，齐来吊孝。严大紧接着又去省城为二儿子招亲。谁知赵氏生的小儿子却出天花死了，赵氏想立严大家的五儿子为嗣，但二王不肯做主，只得让家人去省城送信请严大回家商量。严大招完亲，马上回家，路上却以云片糕充药硬赖了船家的力资。回家后，马上不承认赵氏的二奶奶地位，恢复她为妾，硬将二儿子过继给二房。赵氏不服上告，汤知县支持她；严大赶紧上府、上按察司去告，却被驳回，于是便冒充周进的亲戚，上京告状，以求夺取二房家产。
本回情节主要围绕严大而展开，通过吊丧、招亲、返乡、夺产等几个场景，集中刻划严大贪婪横暴、孤情寡义、虚伪成性、说谎成精的性格特征。二王言行则与严大相互映衬，他俩或相互攻击，或妥协退让，不但显示了王氏弟兄口言圣贤、行同狗彘的丑恶面目，也写出了严大之卑污行为存在的社会基础。
故事由严监生之死而衔接。前回中监生虽为主角，但作者直接描写其行为、心理的并不多，总给人以被赵氏、二王喧宾夺主的感觉，只是在临死前这一刻，他的存在才放出异样夺目的光彩，充分显示出这样一个人物在书中存在的价值，为世界文学人物画廊增添了新的悭吝人形象。
虽然前此我们已经知道严二很吝啬，连三岁的心肝儿子想吃肉他都舍不得买一斤煮煮，只是花四个钱买一片哄他，但这并没让我们真正想象到他的吝啬程度。只是到了这生命垂危的关键时刻，他突然挣扎着伸出两个指头来，决不肯瞑目，如果是一般的吝啬，那只能是表示忽然想起还有两笔银子的欠帐，只有他知道，担心死了收不回来，或是担心孤儿寡母两个人守不住万贯家财。有准能料到他死不瞑目、垂死挣扎竟只是为了两茎灯草这微不足道的奢侈?但只有这样才是真正的严监生，这一茎灯草的节约就是他人尘哲学的具体化。作者正是借这毫不起眼的细节白描，取得了浓墨重彩所难以取得的艺术效果。
如果要追究严二的死因，这笔帐无疑要算到严大和二王头上。严二有钱，成为人人觊觎的对象；严二胆小，使二王和严大的敲诈成为可能；严二毫无功名，只是买来的监生，使得他凡事只得依恃铮铮有名的二王及和父母官极好的相与严大。严二内受长兄欺压，外受舅爷挟持，只得处处谨慎、事事讨好，心情长期极端抑郁，这是他犯心口疼的根本原因。这次为乃兄了结官司，为赵氏扶正，为王氏出丧，又大量花钱，这都是严监生极不情愿而又不得不忍痛割爱的违心之举。偏偏扶正的赵氏在积累银钱方面又“新人不如旧”。这一切，都让严二失望、心疼，这是严二得病的直接原因。大房虎视眈眈，二王零敲碎诈，严二既无外援，又缺内助，独力支撑着十万家财，重病之余，难免力不从心，偏又吝啬，舍不得银子吃人参，这才加速了他的死亡。由此看来，对严二之死严大和二王确实负有不可推卸的责任。
但严大和二王对此却丝毫不感到愧疚。特别是严大，一回到家看到二房仆妇送来的“簇新的两套缎子衣服，齐臻臻的二百两银子”，立即“满心欢喜”，丝毫不念及手足之情。其实严二之所以“临终时说下”这份礼，原就知道兄长贪婪好财，所以借此哀求长兄看在银钱的分上，照顾孀妻稚子。可严大仿佛觉得这份礼是应该给的，所以并不急着去祭吊亡弟，倒是“细问浑家，知道和儿子们都得了他些别敬”，这才假惺惺地尽兄长之情，到柩前“干号了几声”，以示兄长来看过亡弟了。
严二不愧是严大的弟弟，知兄莫若弟，这份重礼果然迷惑了严大，所以在赵氏诉说苦命，求“大爷替我们做主”时，他还承认其为“二奶奶”，安慰她：“你现今有恁个好儿子，焦怎的?”这话表面看来给赵氏吃了定心丸，其实倒是给后文埋下的伏笔，因为如果没这个“好儿子”，二奶奶她怎能不“焦”呢?
同样，王德、王仁亦是忘恩负义之徒。平时沾了严二多少恩惠且不说，就是严二病重托孤时，也曾给每位怀里揣了两封银子。可二位不但不尽力照顾严家遗孀，反而在与严大一起于严二家吃酒时，竟故作不知地说什么：“令弟平时身体壮盛，怎么忽然一病就不能起?”其心地之卑污可知。严大更其不堪，自己明明是因吃官司避走省城，让亲弟受差人讹诈、出钱了却官司，却借口“科场大典”，说什么：“你我为朝廷办事，就是不顾私亲，也还觉得问心无愧。”其实即使是参加科举也是为了一己之功名，“为朝廷办事”之语真不知从何说起。但精于揭人伤疤的二王并不愿意严大如此冠冕堂皇，暗含讥刺地说：“大先生在省，将有大半年了?”这就明说严大去省城并非为了“科场大典”，因为仅为科举，是用不着“大半年”时间的，严大不愧为老手，明知抵赖不了，索性更进一步：“正是。因前任学台周老师举了弟的优行，又替弟考出了贡。他有个本家在这省里住，是做过应天巢县的，所以到省去会会他。”这一来不但去省不是为逃避官司，而且竞是可夸耀的去拜会学台的本家。而且还有更玄的：“不想一见如故，就留着住了几个月，又要同我结亲，再三把他第二个令爱许与二小儿了。”
严贡生此语，是无论如何也难以令人信服的，但谁也驳不倒他，因为周家由于张静斋的“撮弄”，毕竟答应把二女儿嫁与严“小二”了。但王仁也非同一般，他就能逼严大谎撒不圆，追问：“在省就住在他家么?”本来这话不用问，因为贡生已说“就留着住了几个月”，主语仍是周家。但王仁既如此问，说不定在省科考时掌握了什么信息，所以严贡生又改口说：“住在张静斋家。”张静斋毕竟也曾当过一任知县，又是汤父母的世侄，这都是事实，而严贡生又自称是在汤父母衙门吃酒与静斋相识的，所以张静斋肯为严家执柯作伐。这里面虚虚实实，二王也无从下手。借此，作者既回映了第四回中僧官关于周家姑娘婚事的议论，又再次揭发张静斋、严贡生之流臭味相投，狼狈为奸的本性。情节回环照应，丝丝入扣。
作者的情节照应并未到此而止，王家弟兄决不会轻易认输。所以在贡生吹嘘如何与静斋交好，而静斋又是怎样一位有头有脸的人物时，王仁马上调动起自己的全部记忆，转眼有了主意。他先向贡生发难，逼贡生承认所谓静斋先生即那次与范进一起来打秋风的“光棍张师陆”，借机贬损贡生的这位相知，抖落出其惹出回民闹事之老底。接着，王德又趁火打劫，明知故问，说汤父母今年没有入帘(任乡试同考官)，王仁马上借题发挥，说上科汤奉取了些“陈猫古老鼠”的文章，不入时目，借此打击严大相与汤父母之优越感。严大则反唇相讥，明知二王在周学道手中考的是二等，故意说周学道看文章极是法眼，从而讽刺二王文章不行，同时抬举自己，因为是周学台替他出了贡，所以他口中称“我这周老师”。对学道，二王实在无话可驳，因为他们不知道周进做了几十年老童生，而且还是捐监出身。但就在这样的相互攻讦中，双方虽不学无术却工于心计、精于勾心斗角之本相，也一齐曝光。
对学道这一头衔，王氏弟兄还是心存忌讳的，所以只得暂时败下阵来，但他们决不会善罢甘休。话题一转，又扯到贡生所吃的官司，说：“汤父母着实动怒，多亏令弟看的破，息了下来。”如此赤裸裸地揭严大的伤疤，严大竟毫不羞愧，反后悔自己没在家：“这是亡弟不济。若是我在家，和汤父母说了，把王小二、黄梦统这两个奴才，腿也砍断了!”贡生大概健忘，常有意无意记错一些事情，比如刚才就将在关帝庙请张静斋吃酒说成是在县衙汤父母酒席上，这会儿又记不清自己为什么不在家了，不过他与汤父母相与这却忘不了，而且说多了说顺了口，以至于忘了要抓他的正是汤父母。但这内情读者知道，王仁却不知道，即使知道也不好直接说出来，所以面对严大的雷霆之怒，急着要拿板子打人，他反而冷冷相劝：“凡事只是厚道些好。”这极其婉转的话竟呛得严大无话可说，只好“把脸红了一阵”。
严大招亲，更是一出滑稽戏，作者借下人之眼之口再次细致入微地让读者观察到他既要摆“臭排场”又悭吝异常的奇特心性。赵氏好运不长，转眼之间把个命根儿子跑掉了，伤心之余，马上决定要为十万家财找个合法继承人，准备过继大房里的五儿子，因为其小，易培养感情，又易管教。但二王却死命不肯做主，以避免因此得罪严大，因此才派家人来富到省城敦请严大。来富到省城一找，发现严大并未住在张静斋家，而是寓在高底街。进寓所一看，只见既有戴红黑帽子的“即补县”衙役，又有戴纱帽的“即补县正堂”。原来严大是贡生，明清两代，凡贡生经朝考合格，可以知县、教职任用。但严大居然堂而皇之地打出“即补县正堂”的遮阳，却未免为时过早，不知他“即”在何时，又“补”在何地?
这即补毕竟还有到来的可能，倒是严家请的吹鼓手直到吉时已过也没有踪影，这可把严氏父子急得乱跳。严大虽然心里埋怨张府里押送吹鼓手的人不积极，却不后悔本该给八钱银子却只给了二钱四分低银子又扣了二分戥头，所以嘴上只好骂自家的一天还没吃饭的仆人四斗子是“放狗屁”，勒令他快去“传”。偏偏周府一点不通融，说没吹打就不肯发轿。正在这关键时刻，恰好四斗子带着一个吹箫的、一个打鼓的不全乐队赶到，虽“总不成个腔调”，但毕竟聊胜于无，周府迫不得已发了轿。引得旁观者“笑个不停”。
返乡赖船银是严大平生得意的又一杰作。不知是不是早有预谋，反正贡生在立船契时就写明到高要才付银，且借了“巢县正堂”的金字牌，因为这东西总比“即补”的要过硬，还有“肃静”、“回避”的白粉牌及四根门枪。这全付的“嫁妆”论理吓也应吓得船家不敢要船银，但船家虽“十分畏惧，小心伏侍”，却丝毫没有讨好而不收钱的意思。这不禁令严贡生十分焦急，眼看到高要“不过二、三十里地了”，严二真是忧心如焚：十二两银钱，抵王小二的猪要抵好几口呢!这一急，竟把严大急出病来了：两眼昏花，两个人扶还只是要倒，可见十分严重。口中作恶心，连吐清痰。虽然病情极严重，但并不要紧，因为贡生随身带有特效药呢!果然，十几片云片糕拿来，只吃了几片顿时就好了。病虽然好了，但贡生的健忘症又发作了，剩下的几片云片糕，即灵丹妙药，却又忘记收起来了。特别是他看见驾长在偷吃时，不但不加以阻拦，反而“只作不看见”。但严大并未真的忘记，船刚靠码头，他迅速安排，将相公、新娘子、箱笼、行李都搬走了，自己也正准备登轿离去，船家来讨钱，他就想起他的药了。虽明知被船上驾长吃完了，却还装模作样寻找，还宣称是四川的人参、上党的黄连合成的专治晕病的特效药，何况药效刚才是有目共睹的。这又是一件打不得官司告不得状的事，虽人人知道冤枉，但谁也没法证明那不是药，何况汤父母还是严大“极好的相与”，船家却全不知道这是严大的一厢情愿，都被他那写帖子的虚张声势吓坏了。
这次赖银其实只是严大回家夺产的彩排。赖钱的成功，更增添了夺产的信心，因为船上驾长万一不上当，没吃那几片云片糕，那他也没办法，而且船上人都是走江湖的，赵氏却是个足不出户的女流。所以严大胸有成竹，一回家就从正名分开始，故伎重演，决不承认赵氏为“二奶奶”，恢复她为“赵新娘”、“妾”。不料赵氏却不相信他是汤知县极好的相与，一张状纸告进了县衙门。
所向无敌的严贡生这次却阴沟里翻了大船，竟让寡妇赵氏给告倒了，情节发展陡起波澜，未免人心大快。这结局固然与汤父母是妾生的儿子有关，却也是贡生太无赖，咎由自取，他与汤父母相与之真相，再一次曝光。此时回想贡生吹嘘自己与汤父母之交谊、借汤父母以自重之丑态，不禁令人哑然失笑。县、府、司相继告输了，二房的十万家财可望而不可及，急得严大“那头上的火直冒了有十几丈”，黔驴技穷，只得铤而走险，冒亲进京，这才重新勾连起周进、范进故事。
这回情节虽以严大为中心，但严二、二王之身影却无处不在。严大刚回来，马上收到亡弟之遗念；前来吊丧，又有二王相陪吃酒；赴省招亲，严二的儿子死了，二王不管，只得找严大回来；严大返乡，却不顾兄弟情谊，欺负孀妇，强行夺产；二王则步步退让，全然不顾严二的好处，赵氏的哀求，见利眼开、忘恩负义、欺软怕硬，卑鄙无过于此。严大克扣吹鼓手工银，刻薄下人，讹赖船银，是严二典铺重利盘剥的另一种表现形式。二王对软弱之严二，步步进逼，勒索其银钱；对难缠之严大，节节妥协，坐视其为恶。如此读书人，亦为作者所深恶痛绝。作者成功刻划了几个儒林丑类中的代表，而情节之发展，亦在人物的不停活动中逐渐向前推进。
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