严贡生因官司打输了，只好到京城冒认周进的亲戚。升了国子监司业的周进正疑惑并没有这样一个亲戚，恰好范进来拜，一打听才知道毫不相干。但贡生却认为送过了帖即是认过了亲，所以在别的地方又公然以周司业亲戚的身份招摇撞骗了。
范进为会试而进京，因周进替之到处荐扬，所以果然中了进士，数年以后，钦点山东学道。临行前，周进即以旧日的学生荀玫相托。虽然范进自己忘却此事，但荀玫自己却凭文章考取了案首，接着，乡会试连捷，高中第三名进士，殿在二甲，授了部属。其同乡王惠果然亦于是科中进士。二人同乡、同年，又是“天作之合”，所以极为相得。这日，原先在汶上县行过道的山人陈和甫前来拜访，并以扶乩判断终身官爵，请下来的关圣帝君为王惠作了调寄《西江月》判词一首。当晚，荀家家人来报老太太已经归天，荀玫要递呈丁忧，却被王惠拦住，因考选科、道在即，故而谋求夺情，并求了周司业、范通政，但终因官小只得归乡守制。王惠也为之随即告假，归乡助其发丧。
本回借严大冒认周学台亲戚而将情节回溯至二进故事。本来严大在与二王谈话时已曾暗示与周学道有关系，因而才到省城拜会其本家。现在与其本家都结了亲，那么与学道的关系总该更亲密了，所以这才大着胆，真的写了个“眷姻晚生”的帖子到周司业门上去投。周进并不知道这许多背景，只疑惑从哪儿冒出这样一个姓严的亲戚，正好范进赶到，他曾吃过贡生一次酒，这才解了这个滑稽谜。
二进见面，话题是科举。周进对自己这位老来得中的弟子极其关心，先是前科看广东榜，知道范进中了举人，却没见其来京面晤，心里虽担心弟子投入别人门下，但还是常在当道面前荐扬。这次见贤契到京即来相望，当然喜出望外，于是既保证一定让范进南宫入选，又主动提出相帮盘缠费用，还留着吃了饭。如此相待，范进一旦中进士当了官，当然是周进的死党了。座师、房师，门生、同门，年兄、年家弟，世兄、世叔之类，花样繁复、令今人摸不着头脑的称呼，正是科举社会错综复杂牢不可破的关系网的外在表现。
范进不负师望，果然考取进士，数年后钦点山东学道，担任周进家乡的学政。报效老师的机会来了，所以命下之日，范进即来叩见老师。但周进在山东省汶上县一直被人歧视，又无亲人可以提拔，所以说“却也没有甚事相烦”。不过，令周进耿耿于怀的是，当初他在落难之中，唯有荀家待他稍好，有时送些馒头、豆腐干之类给他改善改善伙食，却被别人看不过，硬把他给挤走了。他嘱托范进：“(荀玫)若是还在应考，贤契留意看看，果有一线之明，推情拔了他，也了我一番心愿。”于是久违了的汶上县薛家集及其头面人物梅玖、申祥甫等人再次浮现在读者面前。
出乎读者意料的是，范进一路考过去，到了兖州府汶上县时，却忘记查找荀玫其人了。直到发案(张榜公布录取结果)前一天晚上，才突然想起此事。慌忙查了所有参加考试的生员卷子和落第童生卷子，竟然都没有。幸亏幕客牛布衣灵机一动，在已取中的十几卷童生卷子中一查，果然荀玫已取在第一名。
当年当众羞辱周进的梅玖，岁考时只考了四等，范进准备将其责打，梅玖急中生智，竟放下架子认往昔瞧不起之周小友为师。不料歪打正着，竟荣幸地成为学道范大人的同门，不但免了这次挨打，可以想象，凭着这身份，日后还有数不尽的好处等着呢!
被学道认为同门，这说谎得来的意外收获让梅玖惊喜若狂，连考居四等这极不光彩之事也变得极其荣耀，他喜孜孜地对荀玫吹道：“学台何难把俺考在三等中间，只是不得发落，不能见面了，特地把我考在这个名次，以便当堂发落，说出周先生的话，明卖个情。”这位新上任的门人马上履行其职责。在观音庵这故地庆祝荀玫进学时，他和荀玫一起瞻仰着周大老爷的长生禄位，这迟到的瞻仰使他显得格外虔诚，以至于看到周进的手迹也要和尚揭下来裱裱收藏起来。可见他眼光不凡，不愧是老友。
但梅玖此后却再也没有出场，不知是由于范进终于打听出他与周老爷的真实关系从而黜革了他，还是由于别的什么原故，反正在来年科考时范学道又取荀玫为第一，接着荀玫省试、会试联捷成进士，而梅老友却一直未见与之同行。
但荀玫并不孤单寂寞，刚会试完，马上就有同年同乡王老爷来拜。借此，情节再次勾联起十多年前周进与王惠在观音庵说梦那一幕。那时年方三十出头的王举人盛气凌人，虽是自己做的梦、说出的话，却又不肯相信，无非是因为荀玫刚七岁，他并不相信自己会那么迟才成进士。偏偏“老天”早有安排，他竟真的等十几年，才与荀玫同榜成了进士，而且荀玫名次比他还高。时过境迁，王惠先上门拜荀进士，并借此梦将二人说成是“天作之合”。本来同年又是同乡关系就很不一般，偏偏又是天榜上都有名的“天作之合”，可见其友谊之亲切、关系之牢靠了。正因为此，王进士马上将荀玫请到自己寓处同住，并表示将来“同寅协恭，多少事业都要同做”。不过，以其年辈、阅历、经验，同做事业的主角必然是他王某人了。
二人同做的第一件事业是请陈和甫扶乩。山西人陈和甫不久前曾在汶上县薛家集行过道，但当着二位汶上县人的面，却胡吹“晚生数十年以来，并不在江湖行道，总在王爷府里和诸部院大老爷衙门交往”，也许观音庵是神圣住的，比王爷府更高一级。他自己也并不讳言在薛家集观音庵住过，并借机吹嘘自己道术高超，早在荀进士未曾高发之前，即知其为贵人，为不冲破，只得预先回避，这才导致荀玫与梅玖同去观音庵时，竟没见着他。虽然陈山人一直为那天不巧出去而后悔，但经过这一番解释，他自己也觉得还是那天回避的好。一番热闹话，说得本来因“天作之合”应验了而相信天命的王惠、荀玫更加迷惑，更何况终身官爵这令人贪心大炽之事，以及还有多少大事业可做，对他俩确实有着巨大的诱惑力。因此他们摆起了沙盘，开始搜寻神仙的指示。
据陈山人谦虚的说法，这次扶乩能请下“伏魔大帝关圣帝君”是因为荀、王二位心诚的结果，但能“骗”下关圣帝君主要应归功于陈山人的道术高超。在山人术士的撮弄下，这一迷信活动其神圣的光彩迷惑了愚昧的心灵，迎合了那心理角落中的龌龊和卑污。当陈和甫将王惠判词上的“天府夔龙”说成是王惠能“升任直到宰相之职”(事后证明此句并非如此解释)时，王惠“被他说破，也觉得心里欢喜”。这样的术士山人到哪儿不受欢迎?
按惯例，这神仙写下的判词中其实应寓着人物的命运，预示着情节的发展，但吴敬梓却并不仅满足于此，这首判词包涵着更复杂的讽刺意味。关羽本是三国时人，词之兴起却是唐五代后的事，而关老爷却毫不犹豫地挥毫填了调寄《西江月》一阙，座中三人也恬然不以为怪，此亦可见关圣帝确有些足以令人尊崇的神通，凡人是难以想象的。词中说“羡尔功名夏后”，王惠解释说是：“我恰是五十岁登科的。”根据是《孟子》中有“夏后氏五十而贡”之语。但据朱熹的解释，这里“贡”并不是指登科，而是指夏时的赋税制度。据朱注考取进士的王惠、荀玫之流，其不学无术可知。
关老夫子给荀玫的判词则简单得出奇，只有一个字：“服。”且极为自信而顽固，任你陈和甫和荀玫怎么磕头，就只有这么一个字，颇有点关夫子的自傲与倔强。这个字其实是有深意的，可惜他们不懂。既求不来又一首《西江月》，他们也就只好作罢，“二位官府封了五钱银子”。每人二钱五，只相当于悭吝人严贡生给吹鼓手的工钱，只是吹鼓手在别人家“表演”时却至少收八钱银子一场。二位官人虽给得少了点，但“秀才人情纸半张”，二人又写了一封“整张”的荐书给通政司，说不定范大人家会招待得好一点。
这次算命中最先应验的竟是荀玫仅有一个字的判词“服”字。当晚就有荀家家人来报说荀老太太去世了。荀玫立即要递呈丁忧，却被王惠拦住，因为同做事业，毕竟要两人相扶持，走了一个当然不行。眼看考选科道在即，怎能失去此同做事业的大好机会。不过同做仍要以王惠为主角。于是在王员外的主持下，先是荀家要赶快脱下孝服，接着是次日清早请了吏部掌案的金东崖来商议，到晚(要等到晚上)又去找周司业、范通政通关系、开后门。但由于王惠毕竟还没升到宰相，所以荀玫夺情之议竟没通过。王惠还是有情有义有始有终的，自己也陪着荀玫回乡，帮他办丧事了。
两位员外，以即将考选科道身份来到薛家集，再加上县、府、道、司的官员都来吊丧，未免将薛家集乡下人的小眼眶给撑破了。靠顶替岳父而新上任的总甲申文卿，也拿着手本来磕头效劳看大门。他与荀玫本为同学，当初观音庵办学堂，主要为因申文卿将来要袭丈人的职这借口而开办的，谁料他虽然成材做了总甲，却要来给同学看门，
本回主要借旧人物来组织新情节。严大冒认周学台亲戚因而二进出场，范进在山东主考从而将场景拉回汶上县及薛家集，引出梅玖及荀玫。荀玫中进士，又回应王惠“天作之合”之梦，因而此后情节主要就围绕王惠而展开。即使是偶尔点缀之新人物，如范进在山东时的幕客蘧景玉、牛布衣，以及山人陈和甫、书吏金东崖，亦是偶一闪现，主要是为后文而精心准备，作品中出现的旧人物，其言谈行事总给人以久违了而又熟悉的感觉。喜欢追寻结局的读者也希望能知道这些活生生人物的最后下场，故而接着看到前已出现的人物无疑会给人带来一种喜悦。这些旧人物的新行动，既拓展了其原有的性格内涵，又丰富了回环照应、曲折多变的情节因素，从而令读者有兴趣读下去，也有读下去的欲望。
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