被杨执中推许为当世第一等人的乃是他的朋友权勿用。二娄听杨名士如此推崇,不禁顿生敬慕之心,刚准备亲身拜访,却被丈量的事所阻,乃遵执中之教,由家人宦成持二娄及执中的手书和礼物前去萧山敦请权勿用。一个月以后,权勿用在杨名士的再次催促下,前往湖州,在城里又巧遇故友侠客张铁臂,于是结伴来到娄府。二娄见权勿用举动不同于众,又带了个侠客来,故而格外敬重;况且张铁臂于席间乘酒舞剑,颇有几分手段,因而二娄对之亦深信不疑。
由于众名士齐集湖州,因而娄府两公子豪兴勃发,遍请宾客,承办莺脰湖名士大会。此次聚会在莺脰湖游了一整夜,极其尽兴。鲁编修却颇有微词。谁料第二天,编修公就因升了侍读,喜极而亡。忙了数日,娄通政有信来,两公子连夜商议复信,却见张铁臂提了个革囊,说是杀了仇人,还少五百两银子去酬谢恩人。二娄答应相救,但铁臂却带着银子一去不复返。
本回情节主要叙写权勿用进娄府和名士大宴莺脰湖,并穿插鲁府,借编修公去世了结其故事,最后又借张铁臂以假人头骗银从而引出下文名士高人真相的大曝光。
权勿用能成为湖州相府的座上客乃杨执中大力推荐的结果。杨名士一进娄府,便觉势单力孤,试图呼朋引类、广其声气,但由于孤守陋乡,平生知音好友不多,想来想去只有受自己启发而成名士的权勿用可堪一用。但权勿用其实于学问和科举均不通,实在无法打动相府公子,杨名士只得危言耸听,不惜贬低自己,说“似小弟的车载斗量,何足为重”,这话倒符合事实,说明老杨还有点自知之明,但说权勿用“乃是当世第一等人”则纯属虚誉。这番话果然打动了二娄,立即就要买舟同去拜访。作者设置了新上任街道厅老魏来拜的情节,用丈量的事阻住了二娄的访问计划。
虽然杨名士把权勿用吹得神乎其神,但当二娄不能亲身前往之时,他却讲只要二娄折柬相召,他自己再附一札,权高士定当忻然命驾。尽管这话似乎有损权高士形象,连娄公子也觉得如此做的话,真正的高士会“见怪弟等傲慢”,但既然杨某坚持权勿用不会计较,二娄也就只得从权了。
被派去请权勿用的是当初救杨执中出狱的娄府家人晋爵的儿子宦成,可见权勿用比杨执中所受接待的规格级别要低得多,更不用说二娄曾三顾草庐,而宦成则顺顺当当直接找到权勿用本人,容易见得很。二娄访杨,听邹吉甫、卖菱小孩介绍,都说杨执中好话,可见杨名士虽有迂呆之名,却口碑尚佳;宦成去萧山途中,也在船中听两位客人谈权勿用,却全是一味嘲弄讽刺之词。杨名士廪生挨贡,还曾有荣选县学教官的际遇,权高士则连“一回县考的覆试也不曾取”。杨家的书房还布置得幽静潇洒,而权家则仅有几间坏草屋,给宦成开稻草铺睡。如此等等,均可见权勿用较之杨执中是等而下之的。
点权高人住在萧山乡下很难找的一个山凹里,连城里也没去过。是名符其实的“隐士”。只是这次相府公子热情相邀,非得给这个面子不可,更何况自己做名士的启蒙导师杨老先生已先期前往,又有字来催,所以不得已才来到湖州城。虽说是赴相府之邀,但权勿用并不在意,连衣服也不换一件,就穿着家居时穿的那套粗白布孝服,载着高白孝帽,如此方显高人之不拘俗套,自在逍遥,不过这并不是故作姿态哗众取宠,因为他确实地拿不出一件象样的衣服来换换。穿着这身奇装异服,偏偏又不懂城里的走路规矩,所以他的形象在不懂欣赏高人风致的普通人眼里,未免就显得过于招遥。连一位乡下卖柴人也看他不顺眼,有意无意之间,竟用扁担尖把他的高白孝帽挑了去。这倒犹如做官的纱帽给人摘去一样,权勿用本就凭怪模怪样、不同于众而做高人,而今这顶象征“高”人标志的高白孝帽竟给人挝了去,难怪他又惊又急,赶着去追,不料却一头撞到一顶官轿上,幸亏他不像好友张铁臂那样有一身功夫,否则一铁头将官撞坏了那可就当不成相府上客了。不过就如此权高人也吃了点小亏,因为这些庸人看不出他竟有“管乐的经纶,程朱的学问”,不知他为“当世第一等人”,所以一条链子锁起来,要拷打审问。权高人却坚决不肯跪,以防挫了高人气,而且还招手画脚的乱吵,因为他毕竟背后有娄府撑腰,有恃无恐,就在这时,其故交张铁臂又在那位官的耳朵里透露了权高人娄府上客的身份,于是难兄难弟这才携手来到娄府大门。
如果权勿用那顶高白孝帽不被挑走,那还有点高人形象,如今光着脑袋,连名士相都打了折扣,所以娄府看门的连通报都不肯,偏偏权勿用又担心自己大名如雷灌耳,说出来会震坏了看门人的耳朵,影响了娄府的“传达”,因此“死也不肯说”。管门的却“死也不肯”传。权勿用没料到侯门深似海,进门都这么难,大嚷大叫着胡闹,最后没奈何要见杨执中。看门的见确实榨不出油水,无奈只得请杨执中出来。杨名士见自己荐的人如此狼狈模样,顿时皱起愁眉。权勿用却因祸得福,因为他高白孝帽没了,却得了杨执中一顶方巾。杨执中毕竟觉得权勿用这副模样,在娄公子面前也太说不过去。
好在娄三娄四还够意思,直到傍晚等他安排妥了方才回府。因见权勿用举动奇特,又带了个侠客来,未免更增添了几分敬佩,当晚排宴就让权勿用坐在首席。这大大出乎杨名士的意料,因为权勿用之所以成为高人,不仅是他教导的,而且是他封的,如果不是他杨名士大力推荐,那权某人真可能一辈子勿用,永远潜在那几间破草屋的斋中了(权勿用字潜斋)。可他如今于相府高堂广厦中吃洒,却丝毫不感激杨某,居然毫不谦虚地坐了本是杨某的首席。席位是二娄排的,但杨执中不能埋怨娄公子,只能后悔自己当初捧之太高,怨恨权勿用太不识相。这股怨恨埋在心里,使杨名士食不下咽不吐不快。幸好权勿用正说“居丧不饮酒”,他马上婉转地“劝”权勿用不要辜负娄公子的美意和美酒,略用两杯,并提出理由是“老不拘礼,病不拘礼”,且权勿用方才肴馔(肉食)也吃了的,酒当然更可以饮了。权勿用当然听得出杨老兄话里的骨头,刚进娄府就丢这么大的脸面,以后怎么混?所以反戈一击,以权威的口气断言:“先生,你这话又欠考核了。”他考核的结果是肉类不算五荤,酒却是断不可饮的。不管他这考核的结果对不对,但他这斥责的口气和瞧不起的态度却使人特别是杨名士受不了:你肚子里有几星墨水我杨执中还能不知道?虽然他没进一步辩论,但却为二人反目成仇埋下了根子。
权勿用和杨执中公开撕破面皮,仅仅是为了五百文钱,而这中间的催化剂则是上不了台面的小人物杨老六。因为要参加莺脰湖大会,权高人只得当去了白孝服,换取五百文钱准备另做件衣服。谁料却被杨老六嗅出将钱拿去赌输了。权高士明知讨不回来,仍去向杨老六调查,不料杨老六竟坦然承认,这倒弄得权勿用大感惊奇,老六就以其人之歌还治其人之奇,说:“老叔,你我原是一个人,你的就是我的,我的就是你的,分什么彼此?”面对如此蠢人,竟将自己高度理论化、抽象化的哲理作如此机械的、实用的、庸俗的运用,权高人实在气愤不过,只得认定有其子必有其父,痛骂杨执中为呆子。杨名士当然也毫不含糊,据此诊断权勿用为疯子,以应呆子之对。名士高人之本来面目,原来如此。
虽然杨、权之仇不共戴天,但他们却必须共戴娄府屋顶,因为谁离了这儿也不会过得更好。所以两人还一起参加了莺脰湖大会。时值四月中旬,天气清和,湖色澄澈,波光潋滟,湖上游客见此良辰美景,也都欣然开怀,更有美酒细乐助兴,于是异态纷呈:两公子雍容尔雅,蘧公孙俊俏风流,牛布衣诗兴酣畅,张铁臂剑气横飞,陈和甫妙语连珠,还有杨执中古貌古心,权勿用怪模怪样,缺了鲁编修的愁眉泪眼(辞了没到),只得配以杨老六的呆头呆脑,以凑九人之数。如此规模,真乃一时胜会。
鲁编修虽没应邀与会,但对此胜会却也极为关心,因为他的女婿、两位世兄和从京里带回来的术士陈和甫都在与会者之列,所以公孙刚回家他就急着发表了一番评论,虽然所挑选的词都是贬义的,但却表达了满腹关切爱护之情。也许是好心人必有好报,第二天就有喜报说鲁编修开坊升了侍读。谁料鲁编修命薄无福消受,竟然痰病大发,不治而亡,八股队伍中又少了一名忠诚的卫道士。
作为对立面的八股派中坚人物鲁编修业已归天,名士派似乎也要土崩瓦解了,但没料到竟这样的快。率先揭开这序幕的是名士堆中的末流侠客张铁臂。
编修公丧事刚完,娄通政即有信回来,老三、老四晚上正准备给长兄复信,突然听见房上瓦一片声的响,又有个人从屋檐上掉下来。原来此人就是侠客张铁臂,显然他的轻身功夫离踏雪无痕还差得很远,也幸亏娄府高堂广厦,不像杨执中或权勿用家的破草屋,否则真要给他踩踏出几个窟窿,早就掉下来了。张侠客此来,据他自己说是杀了一个衔恨十年的仇家,还差五百两银子去报答自己的恩人。仇家的脑袋,就装在手中提的革囊中,但五百两银子却在娄府内房,故此来交换。平常爱慕侠客行径的二娄,此刻竟吓得心胆俱碎,也无暇考察真假,赶快拿银子,又要张侠士处置这不知姓氏的脑袋。张铁臂却不愿马上施展剑术,只等银子到手,马上一片声响,远走低飞去了。不过,临行前还留下诱饵,嘱两公子广请宾客,等两个时辰回来后他当众略施剑术,将囊中之物化为水。有此异能,二娄当然也愿意一睹为快。
本回情节至此戛然而止,虽回目中曾点明“侠客虚设人头会”,但如何虚法,却未有交代,倒是“名士大宴莺脰湖”切切实实让名士尽情表演了一番。从情节发展来看,这次名士大会既是前几回情节的一次小结,各路名士逐渐会齐湖州,以娄府公子为中心,成为小小的名士集团,以至于几十年后还有人回忆、仰慕、为之争执;同时,这次聚会也是湖州名士合久必分、盛极必衰的转折点,先是有编修公的退出和去世,紧接着权、杨不和,铁臂诈银,勿用被捕,从此各奔东西。蘧公孙的幡然醒悟更是将情节转向了八股选家。
从人物上看,前两回书中出现的邹吉甫及杨老六及本回中出现的宦成,虽均属小人物,却各自有其不可替代的作用。杨执中故事因邹吉甫而引出,并由他而说合;权杨之争因杨老六的偷钱而公开化,甚至连莺脰湖名士大会杨老六也算一尊角色,为大会聊作点缀凑趣;宦成去请权勿用,由同船两客人口中听说权勿用事迹,从而预先介绍了权高人之为人,特别是后文蘧公孙故事中,宦成更是不可或缺的关键人物。可见这些人物虽是小角色,但在作者的巧妙安排下,却都具有重要的作用和深刻的寓意。
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