卜老爹去世后，冒牛布衣之名的牛浦依然住在卜家，依卜诚、卜信弟兄过活。不料候补知县董瑛闻名来拜牛布衣时，牛浦却想借重这位老爷来吓一吓卜氏弟兄。于是，牛浦约董瑛到卜家米店相会，让卜家弟兄充当“小价”(仆人)。卜氏弟兄虽也极力帮衬，却不满牛浦故意拿大，并当着客人数落卜信的不是。但小牛自以为能交接官府，反倒瞧不起舅丈人不懂官府礼体，并提出要送两位舅爷到县里去打一顿板子。因此双方决裂，牛浦自搬了行李到甘露庵住。
在甘露庵中，牛浦把老和尚的香炉、铙、钹之类都当掉以充日用，后又投奔安东县知县董瑛。路上遇到盐商万雪斋的清客牛玉圃，被其认作侄孙，结伴前往扬州万府。谁知小牛却“上不的台盘”，先是万雪斋问话时不知回答，后又失足掉下河塘，惹得牛玉圃极不高兴。
本回情节继续以牛浦郎为主角，借董瑛来访，透露出小牛势利刻薄之心性，并引发小牛出游安东行骗之经历。突然插入的牛玉圃故事，也让小牛跟老牛进修骗人技术，使情节曲折多变。
甘露庵老和尚一走，牛浦马上将“牛布衣寓内”的招牌挂到了甘露庵门上。急欲攀附的郭铁笔之流闻风而至。特别是在卜老去世后，牛浦陪宾，这些念书的也乘着人乱，夹七夹八的来往。
于治生之道，小牛很不在行，竟把祖父辛苦经营的香蜡店给糟踏得亏损倒闭了，最后只得寄人篱下。他唯一的办法就是拉帮结派，耍手段吓唬人。对自己的舅丈人卜诚、卜信，也采取这种办法，几个“之乎者也”的酸丁不停出入卜家，倒也让卜家觉得“新色”了一阵子。只是见这些人来多了也就觉得淡薄了。正苦于没有更“新色”的人物往来可以炫耀，恰巧在京会试的举人董瑛在冯琢庵处读到牛布衣的诗稿，赶来芜湖甘露庵相会。这一来既巧妙回映上文冯琢庵与牛布衣同路之情节，也借此解了小牛之围，为小牛日后招摇撞骗安排了一新天地。
董瑛本不识牛布衣，所以在甘露庵留下的帖子上有“渴欲识荆”的话，精明的小牛马上明白机不可失，正好借相与举人老爷来长一长自己的身价，吓一吓卜氏弟兄。对于自己有大恩的舅丈人存此心思，未免也太缺德了些。
卜诚、卜信弟兄本为朴实小商，牛浦能相与上老爷，卜氏弟兄倒也觉得喜出望外，因为这实在是难得的事。所以在听说有老爷来拜后，卜诚、卜信倒确实是诚心诚意，尽力帮衬，甚至不惜自贱身份，充当外甥女婿的“小价”，为他捧茶。但这朴实的小商却没在斯文堆里混过，竟不知捧茶该从下头往上走和换三遍茶的官府规矩，以至于牛姑爷在董老爷面前急于表白，打着躬说是“小价村野之人，不知礼体”，唯恐老爷错认为他这“主人”也不懂这些“臭排场”。
好不容易有个老爷来拜，牛浦狂得都不知自己有几斤几两。董瑛一走，他马上跟两位舅丈人吵了起来，言词之间，竟居高临下，全不把两位“长亲”放在眼里，反借老爷以自重，言必称“老爷”，俨然以准老爷自居。卜家弟兄与他争论，他竟提出要“建议”董老爷拿帖子送他俩到芜湖县去打一顿板子。势利小人之轻薄刻毒，大抵如此。
但二卜毕竟为牛浦的衣食父母，这一场争论，却也逼使冒充牛布衣的小牛不得不搬到真牛布衣的住处，在甘露庵中过活，再也不能“馆于舍亲卜宅”了。这既是小牛心性恶赖、自作自受之结果，亦是情节发展之需要。
牛浦在甘露庵中过活，日子也很艰难，除了当老和尚的铙、钹、叮噹之类外全无办法。做名士要外出走江湖才行，所以牛布衣就曾远赴山东，回到浙江后，又来到芜湖，白天也是四处外出访友。对此，小牛也无师自通，在得知董瑛补了安东知县后，怦然心动，立即卷了被子前去投奔，开始了他闯荡江湖的生涯。
凭小牛的身份和技能，去江湖行骗恐怕还很难得手，所以作者特地又安排一老牛来言传身教。牛浦刚到南京，准备搭扬州船，就碰到声势显赫的牛玉圃。老牛头戴方巾，手拿白纸扇，一乘轿、三担行李、四个长随，外加“两淮公务”的灯笼，气势着实吓人。初出茅庐的小牛见此架势，倒也很歆羡了一回。特别是他本上不了此船，仅是作为船家带的一份酒资而藏在后舱(夹带私货)，因而有幸从舱板缝里看老牛吃菜喝酒看诗，急得他一夜都“翻身打滚的睡不着”。特别是看到连老牛的长随都享用吃剩了的鲥鱼、烧鸭、火腿、肉，而他却只有一碟罗卜干时，小牛眼红垂涎之情可知。止因为如此，所以一旦老牛发现后召见他，他马上连滚带爬，钻进舱来作揖、下跪，全无在舅丈人前的神气，完全是一副卑污下作的奴才相。
牛玉圃认小牛为侄孙本也有用他之处，尤其是见他急于趋附、甘于自贱之能耐，满脸巴结的机伶相，以及他对自己的那份崇敬之心后，老牛更是顿起怜才之念，因而由让小牛进舱来坐坐进而就径直认作侄孙。小牛受此抬举，顿忘自己原本应是知县董瑛的上客，竟甘心以老牛侄孙的面目厮混于江湖，丝毫不顾及这可能成为牛布衣一生名场之玷。
小牛投在老牛麾下最根本的一条即为其佳肴美味所诱引。老牛投其所好，带他到“素菜甚好”的仪征大观楼吃饭，碰到老牛“二十年拜盟的老弟兄王义安老先生”。据老牛介绍，这位戴方巾的老先生常和他在大衙门里共事。言谈之中，老牛说起二人相别于齐大老爷衙门，王义安却反问是哪位齐大老爷，这一问就出问题了，要么他俩未在大衙门共事，要么齐大老爷太多了，但最后的那一位总该是不会忘记的，可见其假。机伶如小牛者决不会看不出这一点。
果然马上就有两位荤饭秀才，衣服上吃得油油的，上来一把扯掉王义安的方巾，揭穿他“丰家巷婊子家掌柜的乌龟王义安”的真实身份，并打了个臭死，让他在交足了“三两七钱碎银子”的赎身费后，溜之大吉。
王义安刚被打，老牛就带着小牛溜了。经过这场变故，小牛更认清其叔公之为人，但不管他与乌龟共事，还是去盐院处说话，小牛觉得只要跟着他有好酒好菜，也就无所谓了。这也是牛浦比假清高如真牛布衣之流想得开的超脱之处。
要不是中途出了点岔子，说不定小牛会跟老牛混一辈子的。可惜老牛对小牛期望过高，这才导致了窝里斗，结果双方谁也没捞着好处。
本来老牛对小牛照顾得倒也周到，不但拿出方巾、绸直裰让他穿戴，还叫了两乘轿子，让他乘着同去盐商万雪斋家。小牛转眼间成秀才、坐轿子，这启发了他。乌龟王义安戴方巾，而叔公是其二十年拜盟的老弟兄，而今自己又由其授予方巾，安知叔公这顶方巾不是毛遂自荐的呢?小牛“着实伶俐去得”，乖巧过人，又是小人心性，也就难保不这样想了。而且老牛当初说是到扬州盐院太老爷处说话的，而今却是拜盐商万雪斋为东家，到了万家，主人万雪斋并不十分热情，远非牛玉圃所说万雪斋要图他相与的官府多，万府厅上的匾即是两淮盐运使荀玫所书，大概也并非牛玉圃从中拉的线。玉翁吹了一大通在南京如何被国公府徐二公子看重，写了多少诗，雪翁连正眼瞧都不瞧，却问小牛的年庚和字号。万雪斋第七个如夫人病了，医生来看，雪翁随即撇下玉翁而去，此亦可见玉翁在万府地位之高下了。
整个见面过程，小牛一直在冷眼旁观，潜心揣摩，以至于雪斋猝然发问，他却答不上来。老牛虽代他回答，心中却颇为恼火，所以在带着牛浦欣赏湖塘楼阁时，他便质问小牛为何不答。不料小牛仍没回答，却一脚踩空，掉下塘去。牛玉圃对他更为失望，斥之为“上不的台盘”，并不留他吃饭，先送他回子午宫下处去了。以小牛睚眦必报之小人品性，老牛如此斥责，必会遭到小牛的暗算报复，更何况小牛已渐悉老牛之品性和底细，对老牛也已由不胜歆羡到渐加鄙薄，老、小二牛之分道扬镳已成必然。
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