汤大汤二正骂考官骂得兴头，却正好接到家人从贵州带来的家信，原来是父亲汤大人要他俩速赴镇署。兄弟二人回仪征收拾行李准备长行，恰巧杜少卿推荐仆人臧岐来听候使用，因为他一向在贵州做长随，所以让他陪两位公子赴贵州。盐商万雪斋也将两船盐相托，想请两位公子沿路照顾。不料两只船竟真的在路上被人将盐抢去，船上人到彭泽县去告，却被知县痛打一顿，赶了出来。
二汤公子赶到镇远府，正值生苗闹事，把内地生员冯君瑞捉去敲诈勒索，太守雷骥与总兵汤奏议事不合，一要安抚，一要剿灭。结果总督批示要围剿。于是汤奏带领人马，由臧岐引领，抄小路直杀向金狗洞，在野羊塘大胜苗兵，半夜苗酋来偷袭，又中汤镇台之计，被打得大败，苗酋只身逃脱。汤镇台大胜凯旋，不料雷太守却追问苗酋别庄燕和冯君瑞的下落，总督也来批文专要别庄燕、冯君瑞两名要犯。汤镇台正在为难之际，又是臧岐献策，先去摸清苗情，再利用苗酋企图乘正月十八龙神嫁妹之日报仇，将计就计，捉拿住了两名要犯。不料如此胜利却被朝廷看成是“率意轻进，糜费钱粮”，汤奏也被降三级调用。汤镇台叹息之余，只得收拾回家。
本回继续描写汤家父子故事，其中又以汤镇台为主。故事从汤公子赴贵州始，至父子三人回故乡止。二汤公子从仪征长途跋涉远赴贵州，为情节过渡到汤镇台的剿苗事迹，从而丰富作者礼乐兵农理想中“兵”的因素。
汤由汤实一回到家，汤六老爷就登门了，而且背后还带着另外一个人，只是他并不急着介绍此人，却先向大爷、二爷恭喜：“听见我们老爷出兵征剿苗子，把苗子平定了，明年朝廷必定开科，大爷、二爷一齐中了，我们老爷封了侯，那一品的荫袭，料想大爷、二爷也不稀罕，就求大爷赏了我，等我戴了纱帽，给细姑娘看看，也好叫他怕我三分!”这段话不但恭维大老爷能旗开得胜，加官进爵，而且避开了二汤今年没中的尴尬，这份凑趣的本领看样子颇有几分高明，真是越来越精于此道了。
跟着汤六一起来的便是臧岐，杜少卿推荐他的书信上不但说他为人妥贴，而且说他久在贵州做长随，贵州的山僻小路他都认得，这就为后文臧岐为剿苗而建奇功埋下了伏笔。至于万雪斋的盐船也想随公子一道走，则是显示了当时的官、商、绅三者之间的微妙关系。
中国古代一向重农抑商，而且是官本位，所以盐商虽很有钱，但绝大多数都无权势，需要依赖官府乡绅。如万雪斋便要想办法请盐运使荀玫给他写匾额楹联，宋为富在与沈大年打官司时便要以银钱收买江都知县，天长县汪盐商千方百计想请杜少卿到家陪知县，这里万雪斋又请求汤公子们照顾盐船。做官的在捞到好处时，便会偏向盐商，江都知县、德清知县、五河知县之流都是这类人物，甚至官绅还会与商人相勾结，如扬州桃源旗领的本钱便是天长杜府的。但如果官绅与商人发生冲突，那吃亏的必定是商，湖州娄三公子一张帖子，德清县知县马上就放了杨执中，彭泽县的知县胆敢毫不留情地打万雪斋家押船的朝奉和舵工，坚决不承认自己治下有盗贼。另外，乡绅们基本上对商人是瞧不起的，杜少卿、虞华轩等人不必说，即连汤由汤大爷也不很喜欢盐商，万雪斋将盐船托他照应，他不置可否，盐船被抢，他们弟兄俩是证人，却懒得帮忙，而是让船工们去找地方官，万盐商家人被打来求救，他俩虽答应帮着去说情，却只派臧岐拿帖子去对知县说是万家家人自不小心，让知县放回众人，并不肯做证说是被抢，他们并不愿为盐商而开罪于官府。
二汤到达镇台衙门后暂时没再登台表演，因为这里气氛已极其紧张。就征苗一事而言，雷太守主张尽量不兴师动众，这本为上策，因为他毕竟熟知苗情，但汤镇台却以“关系朝廷体统”为辞，力主清剿，这也是武将习性，养兵千日，不用岂不可惜，更何况他们武将，也唯有打胜仗方能显其功绩，升其官爵。雷太守是文职，所以说话委婉含蓄，极有分寸，汤镇台却是武弁，因而说话率直鲁莽，措词不当，这才导致雷太守心中怀恨，处处作梗。
征剿苗子的建议最终得到了总督的首肯，表面上是总镇胜了，但这却给汤奏埋下了祸根，因为这使雷太守更加恼恨他，同时也逼使他走上绝境，只能胜不能败。事已至此，汤奏心里也很紧张，接到出兵的通知，他马上把府里的兵房书办关到自己书房里，拿出一个大元宝，买他一个字，让他把总督批示的“带领兵马”改成“多带兵马”。看来汤奏这次是下定必胜的决心了，宁可冒险偷偷私改文书，也要确保兵力充足，一举得胜。
从书中描写来看，汤总镇也并非有勇无谋的一介武夫。他利用除夕苗子过年，出其不意，攻其不备，而且兵分三路，一路断其后路，另一路遏其前锋，自己则带领大军直捣逆苗巢穴。在进军途中，他又充分利用臧岐山形精熟的长处，带领大军从小路穿到苗洞背后。于是大军从天而降，直杀得苗兵溃不成军，惨败而逃。当晚，其余将领都来贺捷，他却预料到逃走的苗酋定会前来劫营报仇，于是定计设伏，果然又大打了一次胜仗，只逃了苗酋和冯君瑞等人。但如此战果，雷太守却一语击中要害，因为苗酋别庄燕、冯君瑞两名要犯并无着落。雷太守毕竟是老科目出身，问题提得极为锐利，却以委婉商量的口气说出来，而总督的批示则是措辞坚硬，定要那两名主犯。这下可让汤总镇为难了，因为苗洞众多，生苗蛮横，何处能搜到苗酋呢?在这关键时刻，臧岐再次立功，他孤身打探了八九日，终于找到了别庄燕和冯君瑞的藏身之处，更为重要的是他打听到苗酋想利用正月十八铁溪里龙神嫁妹子时，扮作鬼怪来总兵衙门报仇。这就为汤镇台将计就计捉拿要犯提供了可能，否则，不但捉不到要犯，恐怕连总兵府都要被洗劫一空。
贼头别庄燕和冯君端虽说都捉到了，但并没能改变汤镇台不利的处境。捉拿贼酋，维持了朝廷体统，但朝廷颁旨，闭口不提汤镇台的功绩，却说他率意轻进，糜费钱粮，因而把他“降三级调用，以为好事贪功者戒”。汤镇台落此结果，那屡建奇功的臧岐不用说更是被埋没，默默无闻了，如此下场，实令人寒心。
本书虽说是纪儒林的外史，但也描写了不少杀伐争斗之事，早先有萧昊轩于山东道上遇贼盗赵大等响马，后来萧云仙也兴兵大战于青枫城，本回中彭泽县有盗贼，汤镇台又为剿苗而大动干戈，这些均是太平盛世中的不太平之事。因为彭泽县抢盐的恐怕还是由于生活所迫。青枫城的苗子也是因待遇不公，不屈而闹事。本回中的苗子本也不想与朝廷为敌定要开仗，若按雷太守的意见好言相慰，未必就要大肆杀戮。从几次结果来看，除彭泽县盗盐的因无风无影故而逃脱外，青枫城的苗子是被萧云仙等“如砍瓜切菜，尽数都砍死了”，汤镇台镇压别庄燕时，连“败残的苗子”都尽行杀了。如此等等，也显示了作者维护“朝廷体统”的立场。
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