邓质夫打听到武正字已经回家，便把王玉辉的信送过去。武书回拜后，却遇高翰林来邀去赴酒席。经高家再三邀请，并说明迟衡山也去，武书这才来到高家。高翰林这次主要是为过去的老朋友万青云接风，据万青云自己说他已经序班授了中书，所以高翰林也把自己的亲家秦中书和相知施御史请来作陪。席间谈起马纯上，因而大家围绕举业、功名、学问，因看法不同而展开了争论。
第二天，秦中书又宴请未来的同僚万青云，还请这几位客作陪，迟衡山、武正字却都回了不到。倒是秦二侉子的相与、奇人凤四老爹被秦中书拉出来陪客。不料席间演戏刚唱了《请宴》，《饯别》还没唱，万青云倒被江宁县知县带着快手一条铁链锁了去。
本回借武正字、迟衡山等人为过渡，从此结束南京贤人名士的活动，将情节转到万青云、凤四老爹身上，并于儒林之外，另开一新天地，开始塑造一位奇人豪杰形象。
高翰林前此曾于南京鼓楼薛乡绅席上露面，留下“果然肚里通，就该中了去”的名言，后来也巴结拜访过庄征君，此次由他招集朋友聚会，想来席间不甘寂寞，会重提那番宏论。施御史名字在书中也见过多次，读者已熟知其人，但正式粉墨登场却还是第一次，只是从前文留下的印象看，这位御史施老先生大概也是高翰林一流人物。秦中书是捐来的功名，可见其有钱和无学，物以类聚，所以他是高翰林的亲家。万青云在高翰林还是秀才、在扬州盐务诸公手下效劳时的同事，高某人进京中了进士，他至今也已成了中书，可见也是非同小可之人。只是迟衡山与武正字两人，素性与高老先生不合，参与此次聚会，大概又会免不了一场舌战。
饭毕众客人都在园内各自游玩，高翰林与万青云背着人说悄悄话，迟衡山和武书却大发议论，说是园子虽洁净却少些树木，正是所谓“亭沼譬如爵位，时来则有之；树木譬如名节，非素修弗能成”。这也是借机对高翰林的嘲弄，贬之为没有根底的暴发户。这不仅是因迟、武二人对高翰林曾效劳于盐务诸公手下而不满，更因当初高翰林曾大骂“真正是个大家”的天长杜府父子二人，并与迟衡山争了个面红耳赤，因而迟衡山耿耿于怀，这才借题发挥。
这次聚会之所以再度引发功名、学问之争，是因为谈到了浙江马纯上的功名坎坷之事。迟衡山因万中书是浙江人，因而问他认不认识马纯上。马纯上曾为泰伯祠大祭的三献，是迟衡山心目中的正人，故而才问及他。万青云见其相与马纯上，因而趁机抬举说“处州最有名的不过是马纯上先生”，并说他被学道题了优行，保举进京。施御史本就瞧不起，见他们津津乐道于连举人都不是的功名，更觉不满，因而直言不讳地说：“这些异路功名，弄来弄去到底有限。”他接着又说：“有操守的，到底要从科甲出身。”这话就得罪了这几位还没从科甲出身的。迟衡山首先发难，就以马纯上本人的遭遇来说明举业其实是无凭的。因为马纯上初遇蘧公孙时就已补廪二十四年，考了六、七个案首，可见他确实举业上颇有一套，用他的话讲，是“几十年考校的高，有此虚名”，但他几十年考下来，却仍是个秀才，所以迟衡山说“可见这举业二字原是无凭的”。
这话却让高翰林听了不顺耳，因为假使举业无凭、全靠投机，那他这进士岂不也毫无价值?所以他只得极力否认马纯上的八股造诣，说他不懂举业：“此中的奥妙，他全然不知!他就做三百年秀才，考二百个案首，进了大场总是没用的。”
万青云在这场争论中是两边讨好，因为他是客人、外人，所以他既称马纯上是他“同盟的弟兄”，以图结交于迟衡山，同时又附会高翰林的话，吹捧高翰林：“老先生的元作，敝省的人个个都揣摩烂了。”而且还对施御史有没有操守的话不满，又要维护自称为“朋友”马二的身份，故而对迟、武二位说：“老先生的话，真是后辈的津梁。但这马二哥却要算一位老学，小弟在扬州敝友家，见他注的《春秋》，倒也甚有条理。”撇开举业而不谈，转而说学问，这是他的高明处，同时也岔开了话题。高翰林却乘机借注经来贬低庄绍光，说他在家闭门注《易》，拿马纯上解经，可笑之极。武正字则针锋相对，直言反驳，说得他哑口无言，只得承认他对《周易》“未曾考核得清”，但武书并未就此罢休，他一贯言辞锋利，口舌不饶人，口中多的是笑话，听高翰林提及他专经是《毛诗》，他更是借题发挥：“提起《毛诗》两字，越发可笑了。近来这些做举业的，泥定了朱注，越讲越不明白。四、五年前天长杜少卿先生纂了一部《诗说》，引了些汉儒的说话，朋友们就都当作新闻。可见学问这两个字，如今是不必讲的了!”少卿曾遭高翰林痛加诋毁，如今终于遭到武书的有力还击。迟衡山又火上加油，正正经经地说：“依小弟看来，讲学问的只讲学问，不必问功名；讲功名的只讲功名，不必问学问。若是两样都要讲，弄到后来，一样也做不成。”这话是至理名言，所以高翰林虽心怀不满，满腔恼恨，却也只得在事后背后诋毁，万青云说他俩学问好，他就反驳：“那里有甚么学问!有了学问倒不做老秀才了。”但在这席面上他也只得默默忍受。
自古薰犹不同器，这次聚会，贤人和八股儒士作了一次正面交锋，这次聚会之后，所有贤人也都不再出场与黑暗势力抗衡了。黯然销魂者，唯别而已矣!
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