明、清科举制度分三级考试：秀才、举人、进士。读书人先要经过知县主持的县试，及格者称童生；再应知府主持的府试和省学政主持的院试，合格后称秀才，即生员。有了生员资格才能应三年一科的乡试，录取者为举人。有了举人资格则可参加三年一科的会试(包括殿试)，中式者称进士。此处指周进参加知县主持的童试，得了第一名。下文所云“不曾中过学”，是指他未曾考取秀才。学，是学宫，凡是秀才在地方学(府学、县学)中均有名籍，所以考取秀才称进学，夏总甲不说“进学”而说“中过学”，是作者嘲讽其一知半解、似懂非懂的言谈。
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