对君王负责、总揽政务的官员被称为宰相。但正式官名、权限大小历代都不同。秦、西汉，以相国或丞相充之；魏晋以后，以中书令、尚书令等为之；隋唐又以中书令、侍中、尚书令、仆射为宰相；北宋以同平章事为宰相，南宋又有左右丞相，元代则以中书令总揽政务，其下仍设丞相等官职，明初曾设丞相，但自洪武十三年丞相胡惟庸被杀以后，为防止权臣尾大不掉，废除丞相而以内阁大学士协助皇帝处理政务，但大学士官仅五品，权限有限；清沿明制，惟殿阁大学士官阶一品，不过实权则在军机处，军机大臣成为实际上的宰相。
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