“考棚”，顾名思义是考试的场所。封建社会实行科举制度，它的考试场所一般称作“贡院”或“试院”。不过，“考棚”与“贡院”或“试院”，严格地说，还有区别。“贡院”或“试院”范围大，“考棚”范围小。“贡院”或“试院”里面，除设置“考棚”外，还有主考官的大堂、二堂、三堂、厢房、暖阁，以及勤杂人员的宿舍全部房舍。由此可见，“考棚”只是“贡院”或“试院”里面的一个组成部份，它们之间，不能完全划等号。《安庆府志》和《怀宁县志》把安庆“试院”称为“安庆考棚”，是比较特殊的。
安庆初无“试院”(亦即无“考棚”)。清朝顺治六年，中丞辽阳李公开始修建。咸丰年间，曾被战火焚毁。同治元年，两江总督曾国藩下令修葺。以后在光绪年间又重修了号舍。它的具体位置在安庆城西北，即今之安庆市第一中学里面。从后来发现建造安庆“贡院”时特制的砖来看，每块砖的顶端均印有阳文纂书“贡院”二字，侧面印有阳文纂书“同治元年”四字。由此可以确定，曾国藩重建“贡院”的时间是同治元年(公元一八六二年)，不是同治二年(公元一八六三年)。
从有关资料看，安庆一中大门内原有石坊一块。石坊上一面刻有“天开文运”四字，另一面刻有“为国抡才”四字，均为曾国藩所书。“天开文运”四字曾嵌在安庆高中大门门楣上(后来截开，成为办公室台阶)。“为国抡才”四字，每个字是用一尺五寸见方青石刻的，是孙闻园任高中校长时，从土堆中挖掘出来的，后来把它嵌在礼堂北面的墙壁上，孙本人还写有跋语，刻在另一块石块上。以后尚存一方“为”字石刻，盖在伙房旁边的水沟上，但现已毫无踪迹。
一中门前的街道，过去叫“龙门口”(再由一中门前向西约五十米，便是“白日青天”大门前，叫“司门口”；由“司门口”再向西约七十米，便是“县门口”，是过去怀宁县政府所在地。)曾国藩把“贡院”建在“龙门口”，让考生在这里考“秀才”，其用心无疑是好的，是取其义曰“跳龙门”。由此也可以确定“安庆考棚”的具体位置在今之安庆一中的大院内，是毫无疑问的。其布局为一个较大的四合院。四合院中间有一条南北向的长廊，长廊的北端有一过道，是主考官放轿子的地方。长廊两边房屋均为“考棚”，分为若干列，每列均按《千字文》编号，如“天字号”、“地字号”等，循序而下。每列之中又分成四、五十间小号；每个小号房长约六尺、宽约四尺。北面高、南面低；檐口只有一个人高度，大约和现代的双人轿轿门相似。整个小号房看起来，颇象今天的岗棚。东、北、西三面是砖墙；南面无门无窗。每个小号房里面，均砌有两对砖垛，一高一低，上面各放一块长方形木板，一方当桌子，一方当凳子。考试时，考生就在这对桌凳上完成他所写的试卷。如果疲倦了，就伏在这对桌凳上睡一下。每个考棚里的小号房，彼此相距五、六尺。室内比较阴暗，阳光多被前排号房的后墙遮住。每列考棚周围均有栅栏围住，使考生不能随便外出。考生归号以后，饮食在这里，便溺在这里，睡觉也在这里。考试时，有监视人员来回巡查，使各个小号里的考生不得相互往来，交头接耳。考试期间，饮食、照明等用具，均由考生自备；临考时，把这些什物，统统装入特制的竹编的考篮内，由考生自己携带入场。贫苦的考生，每天饮食自炊；富裕的考生可以花钱请“号军”代为办理。考场虽然也发给考生菜饭，但质量非常粗劣，简直无法下咽。至于考场发给考生的菜饭碗，瓷质更是粗糙，而且很小，仅可盛两三口饭和两夹子菜。考生带回以后，大都拿给儿童当玩具。
上述情况，充分说明在封建社会里，封建统治阶级对待考生是如何的刻薄。但是，就在这样极其简陋的考棚里，却培养出无数的封建社会所需要的大大小小人材，为封建社会服务。仅在文教界服务的，有桐城派嫡系姚永朴(又名姚仲实，人称“姚二先生”)、姚永概(又名姚叔节，人称“姚三先生”)，他们两人，就是在这个考棚里考取了“秀才”之后，再到南京考取了“举人”，以后又回到安庆。姚永朴曾给安徽大学学生讲授经学，年老时，双目失明，由别人搀扶上讲堂，向学生进行默讲(即完全口述)。姚永概回安庆以后，先后担任高等学堂教务长(严复任监督，即校长)、安徽师范学堂监督(即校长)、安庆第一师范学堂监督，地址均在龙门口考棚。一九0八年，姚永概还奉安徽省府之命赴日本考察学制。除二姚之外，还有原怀宁县郭寿康先生，也是先在这里考取了“秀才”，后在南京考取了“举人”，最后回到安庆，给安徽大学学生讲授“沿革地理”(从《禹贡》讲起)。另外，原怀宁县大书法家杨大鈊，也是在这里考取“秀才”的。足见安庆考棚钟灵毓秀，成绩卓著。
根据有关资料记载和一些老年人口述，到安庆考棚来考“秀才”的，是怀宁、桐城、潜山、太湖、宿松、望江六个县，再加上一个“府学”，一共“七学”的童生。“秀才”考试的时间，一般在农历四、五月份。因封建社会科举制度分“秀才”、“举人”、“进士”三个阶段。先考“秀才”，后考“举人”，最后才考“进士”。“秀才”以前的读书人称作“童生”。“童生”经过小试入选的，才取得报考“秀才”的资格。“童生”在县里考，称“县考”；“秀才”在府里考，称“府考”。“秀才”考试，三天为一场；每考完一场，可以回家一趟。进考场前，考生集中在大门外，点名、对名册，并经“号军”检查搜身，不准夹带，不准冒名顶替；名册上，除姓名、性别、年龄外，还注明身体和面貌的特征，以防止别人代考。尽管考场戒备森严，但考场里作弊现象，不仅时有发生，而且比较严重。吴敬梓《儒林外史》第二十六回写安庆府学考试时作弊情况，其中“有代笔的，也有传递的，大家相互丢纸团、掠砖头，挤眉弄眼，无所不为。有个童生借“出恭”机会，把墙壁上挖个小洞，伸手到外头去接文章”。这段叙述，就是对封建科举考试作弊现象的艺术再现。由此可见，封建时代科举考试作弊手段，无奇不有，举不胜举。“秀才”考中并发榜以后，凡是安徽人，再到南京去考“举人”，谓之“南闱”。
一九0六年(光绪三十二年)，朝廷“废科举、兴学校”。安庆考棚改建为“安徽全省师范学堂”。一九0七年(光绪三十三年)，改为“安徽师范学堂”。一九一一年(宣统三年)，改名为“安徽全省优级师范学堂”。一九一二年(中华民国元年)，正式改“学堂”为“学校”，“安徽省优级师范学堂”改为“安徽省立第一师范学校”。一九一五年，改名为“安徽省立第一中学校”。一九二四年，改名为“第一初级中学”。一九四六年(民国三十五年)，“安徽省立第二中学”由桐城黄甲铺迁回安庆，恢复“安庆高级中学”。一九五六年，更名为“安庆市第一中学”。一九五九年被确定为省属重点中学，直到现在。
总之，封建科举制度虽已废除，“安庆考棚”这一名称已不复存在，但原安庆考棚的基地及其使用价值却依然不减当年。不过，随着时间的推移，朝代的更换，社会的变革，所在单位的演变，考棚范围的大小，时有变动；考棚的原来面貌，几乎已全部改观。特别是原有考棚以及考棚里的小号房，已全部拆除，先后改建为教学楼和教职工宿舍楼。一句话，今非昔比，旧貌换新颜。
本文主要考参资料
1．《安庆府志》卷三
2．《怀宁县志》卷四
3．《安庆市大事记》(《安庆文史资料》第六辑)
4．《儒林外史》
5．《陈独秀自传》(《陈独秀研究》)
6．金杏村：《科举制度与贡院》(《安庆文史资料》第十六辑)
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