又叫“小调”、“时曲”、“时调”，是与戏曲相对的名称。刘廷玑《在园杂志》：“小曲者，别于昆(昆曲)、弋(弋阳腔)大曲也。”小曲不一定全是短小的，所谓“小”是指其表演形式比较简单而言。一个时期有一个时期的时调小曲，递传发表，不断丰富。明·沈德符《顾曲杂言》载，明代之“时尚小令”自宣、正至成、宏间，有〔锁南枝〕、〔傍妆台〕、〔山坡羊〕之属；此后又有〔耍孩儿〕、〔驻云飞〕、〔醉太平〕诸曲；嘉、隆间，乃兴〔闹五更〕、〔寄生草〕、〔哭皇天〕诸曲；万历时又有〔打枣杆〕、〔挂枝儿〕等等。明代不少文人如李开先、何景明、袁宏道、冯梦龙等，对当时流行的小曲给予很高的评价，所谓“出诸里巷妇女之口者，情词婉曲”；“任性而发”，“故多真声。”入清以后，小曲流传更为盛行，并且出现了职业艺人和班社组织。江苏扬州及北京、天津艺人最多。这些小曲虽然多是提供清唱的一种歌唱形式，但它对歌唱艺术提高，对戏曲艺术的形成和发展，提供了有利条件。
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