是书原本已亡佚。钱曾《读书敏求记》著录为一卷，《说郛》、《学海类编》、《萤雪轩》诸书所载，均非全本。惟“武英殿”本从《永乐大典》中辑出，较为完备。清人丁福保辑《历代诗话续编》据“武英殿”本分是书为上、下两卷，即为现今较为流行的本子。
是书上卷以探讨诗歌理论为主，兼评历代诗人、诗作；下卷集中评论杜甫作品，“雄姿杰出，千古独步”，推尊为诗之极至。
张戒论诗，推渊《诗序》旨意，强调兴、观、群、怨的作用而以言忐为本，要求志正情真，以“正而有礼”者为上，不识“风雅之旨”为下。张戒认为“言志乃诗人之本意，咏物特诗人之余事”。他反对作诗“专意于咏物”，一味追求雕镌刻镂之形式美；但他并不排斥“咏物”。假如诗人之志，素所蓄积，见“目前之景，适与意会”，发而为诗，“其情真，其味长，其气胜”，卓然天成，便为“咏物之工”。这种通过咏物而言志，力求创造出富有“意味”之作，在创作精神上，达到了“言志为本”和“咏物为工”的统，也就继承了风雅的传统，正是张戒诗论的指归。
在诗歌的表现方法上，张戒崇尚含蓄蕴藉、古朴浑成；反对雕琢浅露，略无余蕴。他认为《国风》“词婉”、“意微”，“不迫不露”，所以可贵。作诗须“情意有余，汹涌而后发”，情志洋溢而艺术表现做到“不迫不露”，浑然天成，当能“情在词外，状溢目前”，才有深长意味，感动而激发人意的艺术效果。
基于诗须言志为木和风格的含蓄浑成，张戒特别反对苏、黄作风。他指出“苏、黄用事押韵之工，至矣尽矣，然究其实，乃诗人中一害，使后生只知用事押韵之为诗，而不知咏物之为工，言志之为本也，风雅自此扫地矣。”这是因为作诗只求用事之博、押韵之工，违反了言志为本、咏物为工的宗旨，乃于诗人有害。又指出“子瞻以议论作诗，鲁直又专以补缀奇字”，且“冶容太甚”，违反了《国风》词婉意微的创作精神和诗歌艺术的基本规律，致使“学者未得其所长，而先得其所短，诗人之意扫地矣。”当时，苏、黄诗风盛行，张戒最早发起对苏、黄习气的批评，其补偏救弊的意义，独立批判的精神都是难能可贵的。
张戒论诗，以儒家的正统思想为指导，尚未摆脱传统诗教的影响；但他致力于诗歌理论的探讨，形成了较有完整的体系。故潘德舆《养一斋诗话》※、马星翼《东泉诗话》、※张宗泰《跋(岁寒堂诗话〉》、林昌彝《海天琴思录》都予《岁寒堂诗话》以较高的评价。《四库全书总目提要》谓是书“通论古今诗人，由宋苏轼、黄庭坚上溯汉、魏、《风》、《骚》，分为五等。大旨尊李、杜而推陶、阮，始明言志之义，而终之以无邪之旨，可谓不诡乎正者”。此书对南宋严羽、明清两代诗人和诗论家都有较大影响。如严羽的“兴趣”说与提倡“取法乎上”，即与张戒论诗重“意味”以及诗分五等、以次参究的说法密切相关；而张戒的重情志终归无邪的诗论，亦为清代沈德潜之“格调”说开乎先声。
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