作者王世贞(1526—1590)，明文学家、史学家。字元美、号凤洲，又号弇州山人，江苏太仓人。嘉靖二十六年(1547)进士，官至刑部尚书。他与谢榛、李攀龙等称“五子”，又与吴国伦、徐中行等号“后七子”，“声华意气，笼盖海内”(《明史》本传)，在当时文坛中占有非常重要的地位。他才学广博，著述甚丰，有《弇州山人四部稿》一百七十四卷，《续稿》二百零七卷。《艺苑卮言》八卷，附录二卷。此外，还有《读书后》等多部著作并行于世。《词话丛编》所收《艺苑卮言》一卷，以探讨词学理论、评价词人词作为主要内容。作者认为，词有正宗与变体之分，主张词以婉约为正，认为：“词须宛转绵丽，浅至儇俏，挟春月烟花于蟾内奏之，一语之艳，令人魂绝，一字之工，令人色飞，乃为贵耳。至于慷慨磊落，纵横豪爽，抑亦其次，不作可尔。”然而他并非一味地贬低豪放词，对南宋辛弃疾等人的词，仍给予高度的评价，对一些自然质朴之作，亦予充分肯定。他探讨了词的起源、特点、演变等问题。指出六朝为词“滥觞之始”，认为“隋炀帝《望江南》为词祖”。他注意到了词与诗歌、小说的不同：“《花间》以小语致巧，《世说》靡也。《草堂》以丽字取妍，六朝隃也。”“之诗而词，非词也，之词而诗，非诗也。”他把词的用语分为快语、壮语、爽语、致语、情语、淡语、恒语、浅语等类，探讨了东坡“大江东去”的雄壮感慨与咏杨花词的柔媚婉约，及被认为“极不能作丽语”的欧阳修词中的“丽语”等，揭示了词人语言风格的多样性问题。他还列举了“诸家险丽语”、“弹琴筝俊语”等，对前人词作中选词炼字之妙进行了鉴赏。关于词的语言研究，《艺苑卮言》比前人前进了一大步。作者评论了李璟父子、柳永、秦观、周邦彦、孙夫人、李易安、范希文、史邦卿、司马才仲、欧阳修、苏东坡、黄庭坚、辛弃疾、刘过等词人词作，涉及面广，评点具体，但往往缺乏总体概括。其评论一般三言两语即指出其特点，很有见地，如对明人词的评价等。但有些议论也欠中肯。《艺苑卮言》考证了词调之起，《金荃》、《兰畹》之取义等一些词学中的问题，推翻了前人如“《清平乐》二阙为李白作”等说法。多方面的研究成果，奠定了《艺苑卮言》在词学研究史上的重要地位。《四库全书》录有此书，《词话丛编》本之。
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