这是近代学者王国维对文学发展流变过程的认识。《人间词话》曰：‘四言敝而有《楚辞》，《楚辞》敝而有五言，五言敝而有七言，古诗敝而有律绝，律绝敝而有词。盖文体通行既久，染指遂多，自成习套。豪杰之士，亦难于其中自出新意，故遁而作他体，以自解脱，一切文体所以始盛终衰者，皆由于此，故谓文学后不如前，余未敢信。但就一体论，则此说固无以易也。”王氏指出文体发展总有一个由盛而衰的过程，旧文体在衰退时总会有新文体应运而生。王氏指出原因有二，一是外因即社会原因，就是在社会中“染指遂多”，受到社会影响；二是内因，即文体内在原因，文体“自成习套”，形成教条模式，从而引起文体变革。因此，王氏强调文学的发展变化是历史发展的规律，新的总要替代旧的，同时，新的也总会由盛而变衰从而变成旧的，文学就在新旧、盛衰交替中发展。其次，王氏在阐述文学发展规律时就指出变革的重要作用，只有“自生新意”，进行创新变革，文学才能改变衰退的困境，寻找新的途径，进入“柳暗花明又一村”的境地。再次，王氏针对文学发展表明自己的一个辩证认识。他认为从文学整个发展看总是“长江后浪推前浪”，一步步前进，一步步发展，因而“文学后不如前，余未敢信”，王氏相信文学是发展的，后应该超过前。但如果从文体的发展过程来看，新文体产生时总是充满生机活力，表现出文体之盛，后来则由盛而衰，因此从这个角度言，后不如前，衰不如盛。王氏这个观点是较辨证的，反映了文学发展的规律。
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