周进在贡院门口只是撞昏过去，并没死成。得知其寻死原因，众商人大为感叹，乃集资为其捐取监生，参加乡试。不料周进却连取举人、进士，转眼成为广东学道，主持学政。
周学道在考番禺、南海两县生童时，发现了“真才”范进，录取为案首。范进原也是个久考不进的老童生，得此提拔，大为感激。本想再进一步考举人，却被岳丈胡屠户痛骂一顿，只好偷偷去省城，考完就回家。
这天，范进一家已饿得几天没米下锅了，只好去集上卖鸡。不料正好中举的捷报传来，范进赶回家一看，喜极而疯。幸亏胡屠户“行凶”，一个巴掌把他打醒过来。
范进中举后，城里的乡绅张静斋来拜，送银赠屋，还结为“亲切的世弟兄”。从此就有许多人来送东西、投靠。可惜世上事总是悲喜相连，范老太太又因欢喜过甚，痰涌身亡。
本回由周进而范进，人物似有转换，情节则贯注一气。在本回书中，由悲而喜(周进)、由喜而疯(范进)、由喜而亡(范母)，情节大起大落，可谓一波三折。但作者却无动于衷，冷眼旁观，依然一笔笔写下去，毫不为书中人物的大喜大悲而激动。
虽然王惠曾言之凿凿地讲贡院中有鬼神，但周进在贡院撞号板却决非是被鬼神勾引。老人一大把年纪了，却连秀才都考不上，被小小年纪的梅玖称为“小友”。仅因功名不如人，就没有个人尊严，不但被梅老友嘲弄挖苦而不敢反唇相讥，而且还得充当“仆人”，将王举人吃剩下来的骨头、鱼刺、瓜子壳打扫干净。老人也是有自尊心的，但他还是忍了。可如此委屈求全，竟还是被辞退，连一碟老菜叶的饭碗也被人端了，这种生活，有何留恋?
说实在的，周老童生沦落到如此地步完全是科举制度捉弄的结果。这不仅是因为他除了能滚瓜烂熟地将四书五经倒背如流外，别无所能，更因为科举本身的诱惑太大，使他沉溺而不能自拔。科举制度不但能带来荣华富贵，而且让人觉得考取极有希望，似乎抓住了“举业的金针”。如果毫无希望，周进早就洗手不干了，但他不但自己考过县案首，而且身边不如自己的也一个个考取了秀才，甚至连自己的学生也考取了秀才，何况戏文上还说梁灏八十岁才中状元。这些，都是他生活的信念和支柱，激发他拼命努力，等待时机。但他失去了教馆机会，不得不为商人记帐，从此与读书科举告别，跻身上层、飞黄腾达、扬眉吐气可能到此断绝。所以，在贡院的号板前，他绝望悲愤，一头向号板撞去，以身相殉，以示对现实失望后的痛苦和对世道不公、人心不古的抗议。
周进因得到商人的同情和捐助，以监生身份连连考取举人、进士，这不仅是对科举无凭的揭露、批判和嘲弄，在周进屡遭梅玖、王惠之类的奚落、蔑视之后，安排几个商人慷慨仗义，也反映了作者对无聊文人的憎恶更在商人之上。同时，作者借此还为我们展示了一个可怜而又可厌但却是真心的灵魂。周进一听说商人愿意替他捐监，马上磕下头去，口称重生父母，要变驴变马来报效。一个六十多岁的衣冠中人做出如此举动，确实让人痛惜和反思。如果不是为生活所逼迫、为科名所诱惑，他怎能如此?
作者对周进的讽刺可谓深刻，但一想到吴敬梓本人也曾有过“匍匐乞收”的经历，不禁令人惶恐：万一我们置身于其地，又将如何?
当然，周进也不是愿意作如此举动的。他当了学道之后，也是绝不肯再提此事的，甚至在内心想到此事时，也会感到后悔和懊恼，更不用说变驴变马了。范学道到山东赴任，他只提要照顾抬举荀玫，以了他当年之愿、雪当年之耻，并无一言提及扶助他的商人。
不过周进毕竟还是忠厚之人，在广州考童生时看到潦倒落魄的范进便起了怜悯之心，这是其忠厚处，但看范进的文章初时不喜，及至三遍后方晓得是“天地间之至文”，可见其衡文水平有限。特别是对爱好舞弄几句诗赋的魏好古变了脸斥责并赶了出去，但他终于耐心看完魏好古的文章，并根据他的标准让好古进了学，并不因自己不喜其人便误人前途，这又是其忠厚处；只是小魏相公做一篇祭文竟“别了三个字”，提拔这样的人又说明周学道之学其实不济。曲曲折折，内涵深刻，如此锦绣文章读来实在令人赏心悦目，赞赏不已，回头来看回目“周学道校士拔真才”，也是暗寓讽刺意味的。
范进不是“真才”，连他的岳父胡屠户都知道，所以他宁肯相信别人的谣传，说是范进之所以能进学并非由于其文章好，而是宗师怜其年老而施舍给他的。这话虽属谣传，却也并非无因，因为周进确实有怜其年老贫困而提拔他的心思。这无非因为周进刚刚从其中过来，深谙老童生的苦衷，由自怜而怜人，借提拔范进来安慰自己的过去，这也是一种变相的心理满足。
范进虽然确实不是“真才”，但科举制度就在这种关键时刻显露了其捉弄人的本质。这位靠别人施舍而得以进学的老童生，这个连自己卖肉的丈人都瞧不起的穷秀才，竟然中举了!这对南海县的芸芸众生来说，无疑是条爆炸性的新闻。虽然人们曾怀疑范进的秀才来路不正，因而绝不去巴结，以至于范进进学后没能象匡二、荀玫之流小小风光一下，竟饿着肚子在家等消息，但他中举的事实却不容置疑，于是人们来交结，送蛋、送米、送鸡、送酒、报信、拾鞋的都有了。
胡屠户不称女婿为“癞虾蟆”而改称为“贤婿老爷”，不再动辄斥骂而是几十次地替女婿扯平因发疯打滚而弄皱了的衣服，这未免让人看了恶心。乡绅张静斋却做得令人容易接受，他与范进见面后先攀成“亲切的世弟兄”、“年谊世好”，虽从未有交往，却眨眼间成为“至亲骨肉”，然后才假意打量这破烂不堪的“华居”，拿出五十两银子，并以城里的三进三间“空房”相赠，原因是因怕范进“当事拜往，俱不甚便”，自己并无所求。这雪中送炭的举动和周到的设想当然让范进感激涕零，南海县权倾一方的张乡绅如此厚爱范举人，这也是范进中举后远较虞育德、周进、荀玫、王惠等人中举后春风得意的原因，张府是南海县第一块牌子，曾做过知县的张静斋都赶着来结交范进，可见范府是颇值得巴结的了，难怪有那么多人前来奉承他。
南海范府喜而发疯看来是有家传的。范进中举发疯人人知晓，自不待言，范母却也因喜而亡，这就有点蹊跷了。其实，范老太平时和善不过，却受了一辈子苦。儿子刻意追求功名至五十多岁，连累她老人家十几年猪油都没吃过几回，就在儿子中举前，还饿得两眼发花。儿子好不容易中了举，却喜疯了，这既吓了老太太一跳，又令这足不出户的农村老太婆不解。她抱怨着说：“中了一个什么举人，就得了这个拙病!”言外之意就是早知要疯，不中它也好。老太太虽不知举人为何物，但一旦儿子中举带来实际利益，房子、用具、奴仆都是自己的了，老太太马上明白了儿子乐疯了的原因，只是她已不能自己，一笑而亡。可怜她一生辛苦，却没能享受儿子中举带来的荣华。这对汲汲于功名、碌碌于营利者来说，无疑也是一针清醒剂。
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