鲁迅先生说，《儒林外史》出，于是我国“说部中乃始有足称讽刺之书。”(2)在它之前的《西游补》《钟馗捉鬼传》等神魔小说，在它之后的《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》等谴责小说，它们之所以皆够不上讽刺小说的水平，即由于“词意浅露，已同谩骂，所谓‘婉曲’，实非所知”。(3)或“辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞。”(4)他说：“讽刺小说是当在旨微而语婉的，假如过甚其辞，就失去了文艺上底价值。”(5)可见婉而多讽，这正是《儒林外史》的语言艺术最独到的一个成就。
问题在于，《儒林外史》的语言是怎样做到婉而多讽的呢?
利用人物的言和行之间的矛盾，直书其事，不加断语，情伪自见，是其奥妙之一。如严贡生对张乡绅说：“实不相瞒，小弟只是一个为人率真，在乡里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，所以历来的父母官，都蒙相爱。”可是就在他话音刚落之时，他家的小厮进来说：“早上关的那口猪，那人来讨了，在家里吵哩。”严贡生还理直气壮地说：“他要猪，拿钱来!”小厮道：“他说猪是他的。”在客人面前当场出丑，他还有脸说：“二位先生有所不知，这口猪原是舍下的。”(第四回)对此，卧闲草堂批曰：“才说‘不占人寸丝半粟便宜’，家中已经关了人一口猪，令阅者不繁言而已解。使拙笔为之，必且曰：看官听说，原来严贡生为人是何等样，文字便索然无味矣。”这种以人物自己的行言对照的写法，是对惯用“看官听说”之类的话本小说由作者直接出面评说的传统写法的一大突破，它不仅“令阅者不繁言而已解”，更重要的是，它由此而活现了一个具有多层面的丰富意蕴的严贡生形象——在口头上，他自我吹嘘“为人率直”，而实则奸诈邪恶，强占了人家的猪，人家来讨还，却叫人家“拿钱来”!他明明已经真相毕露，丑态百出，却还振振有词地作自我辩解，真不知人间还有“羞耻”二字。——这个人物形象，该是具有多么深广的社会典型意义，而令人感到又是多么可鄙、可笑、可憎啊!
利用信口胡诌和历史事实的矛盾，明为赞其懂得“本朝确切典故”，实则讽刺其极端无知，是其奥秘之二。如作者写张静斋、范进、汤知县三人在一起高谈阔论：
汤知县道：“那个刘老先生?”静斋道：“讳基的了。他是洪武三年开科的进士，‘天下有道’三句中的第五名。”范进插口道：“想是第三名?”静斋道：“是第五名。那墨卷是弟读过的。后来入了翰林。洪武私行到他家，就如‘雪夜访普’的一般。恰好江南张王送了他一坛小菜，当面打开看，都是些瓜子金。洪武圣上恼了，说道：‘他以为天下事都靠着你们书生!’到第二日，把刘老先生贬为青田县知县，又用毒药摆死了。这个如何了得!”知县见他说的口若悬河，又是本朝确切典故，不由得不信。(第四回)
如果不了解历史事实，读了这段描写，一定会信以为真。因为他们说得既真诚恳切，具体翔实，又口若悬河，绘声绘色，仿佛如亲身经历的一般。可是稍有历史常识的人，皆知道刘基是大名鼎鼎的明朝开国元勋。他根本不是“洪武三年开科的进士”，而是早在元代就已是进士。在明朝建立、洪武登基之前，他已辅助朱元璋打天下，所谓“洪武私行到他家，就如‘雪夜访普’的一般”，等等，统统都是无稽之谈。而这帮封建文人、乡绅、官僚，不但一无所知，还自诩为懂得“本朝确切典故”。所谓“典故”，应是古代的故事或语汇出处。既是“本朝”的事情，又怎么谈得上是“典故”呢?作者正是利用这种语言的自相矛盾，不通之至，来发人深省，使读者领悟他们原是一帮既无知更无耻，以冒充博学来骗人、唬人的无耻之徒。妙在这一切，作者皆未明言，只是客观地如实写来，露出马脚，让读者自己去发现、去判断：粗看，婉委动听之至；细嚼，则辛辣犀利之极，令人不禁噗哧一笑。
利用语言形式的对衬，揭示世俗的违理悖情，是其奥妙之三。如作者写梅玖道：“你众位是不知道我们学校规矩，老友是从来不同小友序齿的。”而自称“老友”的梅玖是个年轻的秀才，已经六十多岁的周进，因为连秀才也不是，只能被称为“小友”。这不只是梅玖故意奚落周进，更重要的是世俗就是如此。作者接着一本正经地写道：“原来明朝士大夫称儒学生员叫做‘朋友’，称童生是‘小友’。比如童生进了学，不怕十几岁，也称为‘老友’，若是不进学，就到八十岁，也还称‘小友’。就如女儿嫁人的：嫁时称为‘新娘’，后来称呼‘奶奶’、‘太太’，就不叫‘新娘’了；若是嫁与人家做妾，就到头发白了，还要唤做‘新娘’。”(第二回)这里以年龄与称呼的矛盾，用“老友”与“小友”、“奶奶”“太太”与“新娘”相对称的语言，既饶有天趣，又极其辛辣地嘲笑了封建等级制度的荒谬透顶。
又如作者写娄四公子说：“只是成祖运气好，到而今称王称神，宁王运气低，就落个为贼为虏。”(第八回)以当权的封建最高统治者“称王称神”，与被镇压的叛逆者“为贼为虏”相提并论，可见那当权的最高统治者是个什么货色!杜少卿说：“这学里秀才，未见得好似奴才。”(第三十二回)以“秀才”与“奴才”相映衬。可见那秀才卑劣到何等地步!迟衡山说：“讲学问的只讲学问，不必论功名；讲功名的只讲功名，不必论学问。”(第四十九回)以“功名”与“学问”相对立，可见那个“功名”的取得有什么根据。诸如此类相互对衬的语言，不是作者的生拉硬凑，而是生活真实的生动写照。因此，它给人的感受不是恣意谩骂，而是以委婉讽刺的语言艺术，既引人瞩目，更发人深省。
利用庄重的语言与卑劣的实质的对立统一，看似委婉动听，实则字字刺入骨髓，是其奥妙之四。如作者写胡屠户，一般的皆直呼屠户，而在范进中举后给老太太办丧事，却特地尊称他为“老爹”，写“胡老爹上不得台盘，只好在厨房里，或女儿房里，帮着量白布，秤肉，乱窜。”(第四回)这“老爹”的庄重尊称，跟他“上不得台盘”的卑贱实质，对立统一在一起，即形成了看似委婉动听，实则字字刺入骨髓的讽刺语言格调。
又如范进不知苏轼是宋代人，本属无知的表现，但作者却写道：“范学道是个老实人，也不晓得他说的是笑话，只愁着眉道：‘苏轼既文章不好，查不着也罢了。这荀玫是老师要提拔的人，查不着，不好意思的。’”(第七回)把无知无耻的人，庄重地尊称为“老实人”。正因为说他是“老实人”，才使他的无知无耻显得倍加真实可信。这讽刺，真是既极尽委婉之至，又辛辣入骨至极。
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