生平
吴敬梓出生于清康熙四十年(1701)，卒于乾隆十九年(1754)，字敏轩，又字粒民，晚号文木老人，别署秦淮寓客。他的一生也如同其家族渐趋衰败一样，日逐坠入贫困之中。在他的一生中，幼年丧母与出嗣，青年丧父与夺产，中年移家与却聘，壮年修祠与出游，可算得上是几件大事，直到最后病死扬州而归葬南京。
在传主出生之际，吴氏家族已日趋衰败，家族成员之间矛盾也就日趋尖锐，生活在这样的大家庭中，吴敬梓从小体验着嫉妒、怨恨的情绪。特别是自幼又出嗣给霖起为子，人际关系更为复杂。吴国对三子，旦、勖为嫡出，昇则为庶出。吴旦颇有孝行，又极能文，深得国对欢心。但吴旦却早已先于乃父谢世，留下独子霖起，而霖起却无子女。吴氏族人不能不考虑长房长孙的嗣续问题，于是乃在同是嫡出的次子吴勖一房中择子女过继给霖起。吴勖有子霄瑞、霜高、雯延等，雯延子女众多，乃以一子一女出嗣给霖起。吴敬梓自从出嗣为吴霖起之子后，就成为吴国对这一支的宗子(长房长孙)。按照封建宗法社会习俗，宗子在祭祀祖先时有主祭权，在分配财产时又可以多得一份。因此，这种“宗子”身份本身就成为家族成员嫉妒的对象。吴敬梓又因出嗣而获得这一身份，这就更成为众矢之的。更为不幸的是，康熙五十二年(1713)，吴敬梓十三岁时，母亲病逝。他在《赠真州僧宏明》一诗中曾写道：“昔余十三龄，丧母失所恃”，就回忆了幼年丧母之痛。康熙五十三年(1714)，他的嗣父吴霖起候选二十八年之久，终于被任为江苏赣榆县学教谕。《移家赋》中所说的“暮年黌舍，远在海滨”即指此事。吴霖起在前往赣榆赴任时，携带嗣子吴敬梓同去。“十四随父宦，海上一千里”(《赠真州僧宏明》)，就是他回忆此事而写下的诗句。吴霖起在赣榆教谕任上，不但认真教学，“春夏教以诗书，秋冬教以羽籥”，而且为人正派，“时矩世范，律物正身”。父子二人生活十分俭朴，“鲑菜萧然，引觞徐酌”，但却能“捐赀破产修学官”(《移家赋》)。吴敬梓接受乃父所教，熟读四书、五经，写作时文八股。但私下却“穿穴文史窥秘函”，“从兹便堕绮语障”(金榘《为敏轩三十初度作》)，阅读了大量的诗词、小说、戏曲，为他以后的文学创作奠定了扎实的基础。
吴敬梓从少年时代到青年时代，有大半岁月是在赣榆县学的冷衙门中度过的。但其间曾经返回过故乡全椒，又曾去过六朝故都南京。大约在十六、七岁时，吴敬梓返回故乡与陶钦李之女结婚、并曾就近向一位叫作訒庵的有名的塾师学习。从此写作八股文的本领大有长进，金两铭这样称赞他：“大扣小扣发秘奥，勃宰理窟辟丛蚕。搦管为文摧侪偶，渐得佳境啖蔗甘”(《为敏轩三十初度作》)。在全椒度过一段岁月以后，又偕新妇陶氏来到赣榆。康熙五十七年(1718)吴敬梓十八岁时，又因岳家发生变故，曾冒着盛夏酷暑只身返回全椒，不久再回到赣榆。这一年，他还到过南京，吴檠《为敏轩三十初度作》诗中所说“汝时十八随父宦，往来江淮北复南”，确为纪实之作。此次吴敬梓到南京来，乃是为其寄寓在丛霄道院的生父吴雯延“侍疾”。病中的雯延见其子已长大成人，但尚未考取秀才，而学道又即将按临滁州，乃命敬梓前去应试。在父亲严命之下，敬梓匆匆赶赴滁州，草草应试，不待完卷即赶回南京。而雯延此际已病危，吴敬梓与亲人一起护送雯延返回故乡。回到全椒不久，雯延即去世。正当全家沉浸在悲痛之中，却传来敬梓入学的消息。金两铭在诗中对此有这样的描写：“……无何阿翁苦病剧，侍医白下心如惔。会当学使试童子，翁命尔且将芹探。试出仓皇奉翁迫，文字工拙不复谙。翁倏弃养捷音至，夜台闻知应乐耽。青衫未得承欢笑，麻衣如雪发
鬖……”(《为敏轩三十初度作》)。吴敬梓在故乡守制，不久又回到赣榆。康熙六十一年(1722)，吴霖起度过了九年苜蓿生涯后终于失去了教谕之职，便携子媳回到全椒。吴霖起晚年受此打击，心中耿耿不平，一病不起，次年(雍正元年，公元1723)即下世，此时吴敬梓二十三岁。由于生父、嗣父先后病逝，吴敬梓的“宗子”身分就进一步受到挑战，族人觊觎其遗产者更加肆无忌惮，由暗夺进而明争。《移家赋》中所云“嗟早年之集蓼，托毁室于冤禽”，吴檠《为敏轩三十初度作》诗中所云“他人入室考钟鼓，怪鸮恶声封狼贪”，都是指的这一夺产之争。吴敬梓生性高傲，又长期离开故乡，不屑与族人周旋，又不善于理财，所以一旦爆发遗产之争，就没一个人帮他说话，主持公道，他也只能眼睁睁地看着父祖的遗产被人夺走。但在这一过程中，他却看清了隐藏在仁义道德面具下的族人的贪婪嘴脸，进而对封建道德的伪善有了更深刻的认识。他用父祖的遗产换得了这样的人生经验，这对他日后创作《儒林外史》同样也大有裨益。
此后，吴敬梓的生活越发艰辛了。三十岁前的几年迭遭变故，金榘《为敏轩三十初度作》中就说：“几载人事不得意，相逢往往判沉酣。”而最令传主伤心与失望的莫过于陶氏病故与科考失利两事。此际岳家已彻底败落，“五柳幽居属他姓”，居屋业已易主；“栗里已无锥可卓”，贫困至极。陶氏经受不住这样的骤变，终于一病不起。发妻的谢世，给吴敬梓带来了深沉的痛苦，直到三十岁时还极为伤感地写道：“闺中人逝，取冷中庭伤往事”(《减字木兰花·庚戌除夕客中》)。及至雍正七年(1729)，吴敬梓已二十九岁，这一年正是科考年，由安徽学使李凤翥依次到各地主持。吴敬梓在家产被夺、爱妻亡故之后，虽然内心十分痛苦，但自幼接受了封建正统教育，此刻依然企求从科举谋一出身，自然也得参加科考。这年五月，他到了滁州，考试前与友人小聚，醉后谈吐，难免有“出格”之语，当时就有因此而被黜退的传说。吴敬梓闻知后十分懊恼，曾向主事者跪拜求情，遭到大声斥责。亏得学使为人厚道，大度包容，被破格录取。金两铭诗中曾记叙了这段遭遇：“昨年夏五客滁水，酒后耳热语喃喃。文章大好人大怪，匍匐乞收遭虠彪。使者怜才破常格，同辈庆遇柱下聃。……今兹冠军小得意，诗文秘妙可自参。”(《为敏轩三十初度作》)不过，在这年秋季乡试中仍然未逃脱厄运，再度铩羽而归。这给他的刺激很大，“学书学剑，懊恨古人吾不见。株守残编，落魄诸生十二年”，直到三十岁这一年除夕写作的《减字木兰花》词中，还在倾诉自己的感慨。爱妻的病故，科场的失利，给他的打击太沉重了，以至于发出“不婚不宦，嗜欲人生应减半”的怨恨(同上作)。故乡不可再停留，同时也就产生了“秦淮十里，欲买数椽常寄此”(同上作)的念头，准备迁往少年时代多次游览过的南京定居。
雍正十一年(1733)二月，吴敬梓携带着续娶的叶氏和尚在总角之年的长子吴烺等亲属，举家南迁，“百里驾此艋艇，一日达于白下”(《移家赋》)，在淮清桥附近购置了秦淮水亭居住下来。水亭附近六朝遗迹不少，吴敬梓原先就对魏晋六朝文史十分熟悉，此际更徜徉在六朝遗迹之中，并借凭吊古人以抒怀抱，吟作颇多。因此，也渐渐进入南京的文人圈子，他的交游从此广阔，视野因此扩大。在他结识的友人中有颜(元)、李塨学派的传人如程廷祚，亦有从事自然科学研究的人如周榘。至于刘著，既是颜李学派李塨的弟子又是科学家梅文鼎的学生。还有学者樊明征，诗人李葂，画家王宓草，乃至道士(冶山道院周某)、艺人(王宁仲)等等。两三年后，即乾隆元年(1736)举行博学鸿词科试，江宁县学训导唐时琳将他推荐给上江督学郑江，再由郑江推荐给安徽巡抚赵国麟。于是吴敬梓在这年春季赴安庆参加预备考试。然而，由于平日患有的“消渴病”加剧，在参加了三级预备考试之后，不得不推辞掉赵国麟的正式荐举。在这一年的除夕所写的诗作中，他不无懊恨地写道：“回思一年事，栖栖为行役。……夫何采薪忧，遽为连茹阨?”(《丙辰除夕述怀》)后来他见到被荐举进京廷试的或被刷落归来(如族兄吴檠)，或病死京华(如友人李岑淼)，他的懊伤情绪才逐渐平复，追求功名的念头也才逐渐淡薄。
自三十六岁未赴鸿博廷试以后，直到四十岁，吴敬梓这几年曾返回故乡全椒，也曾游历过溧水、高淳、真州(仪征)，但基本上是在南京度过的。由于受到颜元、李塨重视礼乐兵农思想的影响，他和友人如程廷祚、樊明征等人倡议修复南京先贤祠。程廷祚的父亲程京萼曾经写有《金陵祀典议》，对当时释道势力大张，“庙宇众多，一方以数十计”，而大禹、泰伯、子游等“先贤”“当祀而弗克举”的现象，表示不满，竭力主张修复先贤祠，以尊崇儒学贬抑释道。樊明征不但对古礼极有研究，还对礼制进行改革。吴敬梓屡代先人也多有修建学宫之举，特别是家族中你争我夺的丑恶表现，使他觉得倡导泰伯的谦让精神更有必要，因此慨然参加了修祠之举。据金和记载，吴敬梓与“同志诸君”共襄是举，“祀泰伯以下名贤，凡二百三十余人”。由此，他坠入更加窘迫的困境，因为修祠“工费甚巨”，吴敬梓不惜“售所居屋以成之”(《儒林外史跋》)。据程晋芳《文木先生传》记载，有一年风雨不断，他的亲戚程丽山曾命其子去探望他，说“比日城中米奇贵，不知敏轩作何状。可持米三斗，钱二千，往视之。”果然，吴敬梓已“不食二日矣”。冬日苦寒，无御寒之具，吴敬梓乃邀同好“乘月出城南门，绕城堞行数十里，……逮明，入水西门，各大笑散去，夜夜如是，谓之‘暖足’”。总之，此时他已从封建大族降为小康之家再坠入贫困。这对于作为文学家的吴敬梓来说，也许并非坏事。由于这种生活经历，使他接触到市井小民，了解到封建社会中上层与下层的生活状况，从而促进了世界观中的进步成份的增长，这对于《儒林外史》的创作也是产生了巨大的影响的。
由于贫困潦倒，吴敬梓从四十一岁开始经常外出，投亲靠友，以求接济。虽然仍以南京秦淮水亭为归宿，却经常飘泊各地，直到病死扬州为止。此时他常去真州(仪征)、淮安、扬州等地作客。曾经任江宁知府的卢见曾于乾隆元年(1736)升任两淮盐运使，又兼理两淮盐政，督理扬州关务。两淮盐政驻地扬州，还在真州、淮安分设淮南、淮北盐所。吴敬梓移家南京以后，就与卢见曾相识。此际前往淮扬，正是去投靠他。同时，友人程晋芳先人亦为淮安盐商，极其富有，乾隆六年(1741)冬季，曾邀请吴敬梓前往淮安度岁，直到次年春季才返回南京。吴敬梓多次出游淮、扬，既结识了许多文士，也了解到盐商的豪奢；既浏览了公私藏书，又体验了淮扬风俗。这些经历在《儒林外史》中均有所反映。
乾隆十九年(1754)十月下旬的一天，五十四岁的吴敬梓忽然将囊中剩余的钱全部拿出买了酒点茶食，邀请朋友欢宴。席中大家尽情畅谈，微有醉意的吴敬梓却不断吟诵张祜的《纵游淮南》一诗：
十里长街市井连，月明桥上看神仙。
人生只合扬州死，禅智山光好墓田。
在座的人都十分诧异。隔了不久，十月二十八日晚，当他送走来访的诗人王又曾后，自己解衣上床，睡了不到片刻，忽然痰涌不绝，家人还来不及给他吃药，就已病逝。此时只有幼子守在床边。住在附近的戚友金兆燕闻知噩耗，连忙赶来为其安排后事。当检点其遗物时，除了典当衣服的钱还剩下少许外，已经一无所有。“涂殡匆匆谁料理，可怜犹剩典衣钱”，程晋芳事后所写的《哭吴敏轩》一诗正反映了这一窘状。友人王又曾乃向两淮盐运卢见曾求助，才有了营葬之赀。接着又由金兆燕将其棺木从扬州由水路运回南京，安葬在清凉山麓，一说在凤台门。一代文豪，却连葬地也不可确知，至今无处可寻了。金兆燕写了一首《甲戌仲冬送吴文木先生旅榇于扬州城外登舟归金陵》五古，详尽地描写了吴敬梓晚年在扬州的生活状况、思想性格，以及病危时的情景，后事的安排，最后以“生平爱秦淮，吟魂应恋兹”，“著书寿千秋，岂在骨与肌”，既告慰死者，又劝慰生者。
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