姓名一词包括两个部分:姓氏与名字，或简单地说，包括姓与名。
据考证，现代欧美各国的姓氏大多来自1000多年前的中世纪，最远的可以追溯到古希伯来(圣经姓氏)、希腊和罗马帝国。日本人则在明治八年(1875年)，政府才颁布命令:“全体国民必须取名取姓。”因为古时日本社会等级森严，只有少数的贵族才有名有姓，而对大多数人来说却是有名无姓。
而我国的一些姓氏，却有4000多年的历史，它们世代相传，一直延续到今天，成为中华民族优秀的历史文化中的重要组成部分。
在我国历史上，姓先于名。为什么要有姓?怎样定姓?这是一个很有意思的问题。
我们先看看“姓”字，它由两个偏旁组成:一个“女”字，一个“生”字，意思就是“女人所生”。这个“姓”字本身就暗示了:人们的姓与母系社会有一定的联系。事实也正是如此。
“姓”发生于母系氏族社会，由同一个老祖母传下来，主要的功能用来“明血缘”、“别婚姻”。同姓不能结婚，以避免近亲繁殖，保证氏族的人丁兴旺。因此，很早以前，孩子是从母姓的。“姓”实际上是比父权家庭出现得更早。它原本表示妇女世代相传的血缘关系，是由女姓方面来决定的。例如:“姬、姚、拟、劝、W、姜、娄……”这些我国最古老的姓中，都含有一个“女”字，这又是一个明证。
为了优生，有了区别不同的血缘的氏族的需要，但是，用什么来作“姓”呢?由近年来考古科学的新进展，可以推测我国远古时期母系氏族公社的“姓”的起源，肯定是与当时氏族的图腾有一定的联系。
在原始社会中，人们认为每个民族的部落都与某种生物有着亲缘关系，或跟某类无生命的物体有着特殊的联系。古人便把这些生物或物体看作是整个氏族部落的祖先、象征和保护神，这就是所谓图腾。在原始氏族的部落中，被视作图腾的动植物不仅禁止猎杀和食用，受到严格的保护，并且受到崇拜、敬仰和赞颂。同一图腾集团内的男女严禁通婚。因此，很可能图腾的标志即成为原始母系氏族部落的“姓”的最早的来源。
例如，在马家窑文化的彩陶器上发现绘有鸟、娃的图案;在仰韶文化的彩陶器上发现除鱼、鹿、蛙、鸟的图象外，还有人面、人首、虫身的图象。这些很可能是当时氏族的图腾，也可能是最原始的“姓”的标志。
据郭沫若先生考证，在6000多年前半坡遗址的彩陶器上，往往刻有一些简单的符号，可能是族徽或姓名。
因此，中华民族在人类的历史上是最先有“姓”的民族。这至少可以说明我们民族文化上的三个事实:
第一，最早明确意识到近亲通婚的害处:“男女同姓，其生不蕃”，“同姓不婚，恶不殖也”。
第二，在这个前提下，最早有了明确的氏族自我意识，自觉地将自己的氏族与其它氏族相区别。
第三，最早有了标记“姓”的文字手段。
这充分说明，我们中华民族在人类由野蛮向文明过渡的历史时期中，是走在前头的。
在古代，姓和氏是两个不同的概念。姓，是起着别婚姻、明世系和别种族的作用，是家族的称号。氏，是姓的分支，同一姓族的人，由于人口增殖而不断分家，迁居异地，或由于生产的发展而引起人们社会地位、身份和技能的变化，而由一族产生众多的分支，这些分支古人称作氏。氏也是贵族的宗族制度的代表和称号，夏、商、周三代以前，男子多称氏，女子多称姓。
我们是炎黄子孙。相传炎是我国古代陕西岐山东面的一个部落，称为炎帝族，炎帝姓姜，号神农氏，而黄帝则号轩辕氏。
由于家族的不断繁衍、分化，三代以后，姓氏便合二而一，成为只有姓而无氏了。后人便用姓氏这个词来统称姓而不再加以区别了。
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