我国姓氏现存的最早文字记录，是来自殷虚甲骨卜辞之中，这是最可靠的文字记载。已知商代甲骨文中有“帚秦、帚周、帚好、帚楚、帚祀、帚庞，，等，即为“妇秦、妇周”等。秦、周、好、楚、祀、庞”都是女方的族名。
商代最大的族姓，见于文献记载的有二十多支，殷商贵族总称为“百姓”。由于那时只有贵族才有姓，所以最初的“百姓”指的是全体贵族。后来，随着中国奴隶制向封建制度的发展，幅员的扩大、人口的增加，姓氏的数量及名称也发展变化。到了春秋战国时期我国曾出现过1000多个姓氏。到战国时期，原先作为贵族代称的“百姓”，跟作为奴隶代称的“平民”、“庶人”，在大变乱的时代逐渐混为一谈了。这也是反映我国从奴隶制向封建制过渡的一个侧面。
到了汉代，我国的姓氏体系便基本上确立下来，“姓”和“氏”完全汇而不分，并且上自天子，下到庶人都能有“姓”了。不仅如此，而且有学者对当时的姓氏进行了收集、整理。西汉时期流传一本史游编写的儿童识字课本《急就篇》，其中，正文列举了132个姓，每个姓下面再加两个字(复姓则加一个字)，成为三字句:“宋延年，郑子方，卫益寿，史步昌，周千秋，赵孺卿……”这可以说是我们今天《百家姓》的前身，也是一部汉代的取名指南。
在东汉末年应邵的《风俗通·姓氏篇》等著作中收录了当时的600多个姓氏。其来源共分九大类;
①以祖先的族号为姓氏，如唐、虞、.夏、殷等;
②以赏赐的爵位为姓氏，如王、公、伯、侯等;
③以分封的国名为姓氏，如齐、鲁、宋、卫等;
④以担任的官衔为姓氏，如司马、司空、司寇等;
⑤以贵族的溢号为姓氏，如武、宣、穆、庄等;
⑥以居住的地方为姓氏，如城、郭、园、池等;
⑦以亲属的排行为姓氏，如伯、仲、叔、季等:
⑧以.从事的工作为姓氏，如陶、匠、巫、卜等;
⑨以职务的称号为姓氏，如三乌(大夫)，五鹿(大夫)等。
后来的姓氏，也是在这个基础上逐渐地发展起来的。
值得注意的是，中国历史上，很重视对姓氏的研究和收录。在西汉时期就出现了关于姓氏的专著。东汉后的千余年间，更出现了许多有关姓氏的辞书。这是在世界人类文化史上所罕见的。
近千年来在民间广泛流传的《百家姓》，据说是由北宋初年钱塘(今杭州)的一位老儒师编撰的。《百家姓》中的姓不止百家，是泛指多数。最早的《百家姓》版本共收410个姓。后几经增补，现存的版本共收504个姓，其中单字姓444个，双字姓60个。《百家姓》中的姓只是最常见到的而已。
《百家姓》开始的姓是赵、钱、孙、李，有人误认为是按该姓的人数多少来排列的，其实大谬不然。《百家姓》以“赵”姓开头，那是因为宋朝皇帝姓赵，其次为吴越王钱锣之姓，以下第三至第八为皇帝的后妃之姓。这个座次的排列，反映了宋朝初年几大家庭的权力分配情况。
在谈到中国人的姓氏的历史演变时，不能不谈到在这个过程中各民族文化的融合情况。我国是个多民族的国家，自古至今，在中华民族形成和发展的过程中，许多兄弟民族在接受汉族文化的同时，也主动使用了汉族姓氏。在历史上，兄弟民族的汉族姓氏有两大类，一是原姓氏的汉字译音(多为双字姓、三字姓或四字姓)，二是借用汉人原有的姓氏(多为单字姓)。例如:
由匈奴的姓氏演化而来的有呼延、卜、兰、乔等;
由鲜卑的姓氏演化而来的有穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八大姓;
由满族姓氏演化而来的有罗、关、钮、那等。
这里特别要指出的是，北魏时期的一次姓氏改革，对各民族的姓氏的融合起了重大的作用。
中国的姓氏，在北魏孝文帝统治时，经历了一次重大的改革。拓跋部是古代少数民族鲜卑族的一支，在西周时，鲜卑族叫肃慎，战国时称山戎，秦汉时日东胡。拓跋部起源于“朔壤”，即现在的晋东北及雁门关外至阴山一带。
拓跋部约有100多个氏族，使用的语言是鲜卑族语，以氏族之名为姓，如绝骨、步六孤、独狐等。孝文帝雄才大略，他认识到鲜卑族文化落后，便推行汉化的政策，在一系列的改革中，姓氏的汉化便是其中一项。他首先于太和二十年(公元496年)春，诏令将100多个拓跋氏族改为汉姓，其改姓的根据是“切音”，如“绝骨为胡”;或取其一字之音改为汉姓，如“贺葛改为葛”、“丘穆陵为穆”、“车馄为车”。并且规定，汉族的名宦大族(如王、李、杨、崔等)可以和拓跋族贵族之女通婚。有的汉族贵胃大姓，既有拓跋族之姓，又有汉族的姓，并娶有拓跋族贵族之女为妻的。如后来的隋文帝杨坚拓跋族姓氏为“普六如”，娶“独孤氏女为妻”，唐太宗李世民的生母也是“独狐氏”，并且和杨坚之妻是姊妹。姓元的，唐代有大诗人元镇，是名著《莺莺传》的作者。他应该是拓跋氏的后人。独狐氏改姓列。其他如苟、寇、罗、伊、封、古、鹿、骆、侯、路等，都载入《魏书》。在《魏书》中，有很多“列传”人物，如和其奴、苟颓、薛野睹等即是汉化姓。
隋、唐时期，所谓“关陇集团”是民族融和的产物，也是姓氏转化的结果。
宋代出现的《百家姓》，搜集了到朱代为止的500多个姓氏，也包括了上列所讲到的北魏孝文帝时代的百余拓跋族的汉化姓。
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