我们今天的中国人，大多只有一姓一名。但在古代，人们的姓名远没有这么简单。在通常的情况下，除了姓和名以外，还有字(表字)、号等。
我们今天常说的某某人叫什么名字，其“名字”一词，在古代包括 “姓”“名”“字”二个部分，二者各有各的性能和作用，是三个各自独立而又相fir.依存的整体。
古人刚生下不久就有了名，长大以后要取字，两者相连，通称名字。关于二者的作用，清朝人王应奎曾说:“古者名以正体，字以表德。”意思是说，名是用来r分彼此的，字则是表示德行的。二者性质不同，用途也不大一样。一般说来，古时候，名是阶段性的称呼，小时候称小名，大r叫大名。等有了字，名就成了应该避讳的东西，相称时也只能称‘挤而不称名。
名与字在多数情况下共同构成一个人的代号，尽管用途不尽相同，二者之间还是有联系的。古人大多因名取字，名与字内容毫不相干的情况儿乎见不到。如气国时的名将张 匕，字翼德，在这一名字中，“飞”是名，“翼德”则是对“吃”的解释，因为 “飞”就是“翼之德”(翅膀扇动而造就的功德)。又如唐代大诗人自居易，字乐天，名与字之间也有联系，即 “居易”是因，“乐天”是果，只有居住安Jj母，才能知命而乐大。
占人的名有多种类型，字也有不同用途。古人取字非常简单，往往只取一字，与子伯仲甫等表示年龄阶段的字相连。如孔子弟子颜回字子渊，冉耕字伯牛，冉雍字仲弓就是他们的字。当然有典人取字时干脆只用一字，不加别的字词，如陈胜字涉，项羽字籍等即是如此。东汉以后，人名取字才越来越讲究，情况也越来越复杂。人们在有了名以后，往往把取字看得很贡要。有些人在取字时注重效法占人，取字“士则”、“思贤”、“师亮”等等;有些人则寄托对当事人的厚望，取字 “温史”(长寿不夭)、“永全”(永远安全)等等。这些，无不含有深刻的意义。
古人除有名、字外，又多取一号以代替名字。号是一种固定的别名，又称 “别号”。
早在周朝时，人们就已经开始取号。对此，《周礼》解释说，号为“尊其名更为美称焉”，意思是说，号是人在名、字之外的尊称和美称。一旱期的号具有这一特点，有号的人多是那些圣贤雅士。如老子别号广成子，范蠢别号鸥夷子皮等。先秦时期有名‘笋又有号的人并不太多，至秦汉魏晋南北朝时，取号的人仍不是很多，名载史籍者仅有陶潜别名五柳先生、葛洪别号抱朴子等数人。
但是，到了隋唐时期，伴随着封建国家的强盛和文化的高度发达，在名、字之外另取别号的人也逐渐多r起来。如李白号青莲居}._杜甫号少陵野老、白居易号香山居士，皆属此类。
到了宋代，取号之风又有进一步的发展。人们熟知的《水浒传》lO0将个个都有别号，正是代表着当时的社会风气。
明清人更把取号视为一种时髦，卜至皇帝，下至 ‘般黎民百姓，几乎人人有号。正如清人凌杨藻在 《鑫勺编》一书中记载的那样，其时 “ICJ布村垄，鬼人琐夫，不识字者莫不有号，兼之庸鄙狂怪，松兰泉石，一坐百犯;又兄‘山’弟则必 ‘水’，伯‘松’则仲必‘竹’，不犹大可笑也哉。近闻妇人亦有之，luJ见人称 ‘冰壶老掘’，乃婆媳也”。甚至一些落草为寇的盗贼也有别号。如上述书中举r一个县官在审理一桩窃案时，责难犯人为自己开脱罪责，犯人突然说道:“守愚不敢;》”县官不解其意，一问左右，才知道是犯人在自称别号。
在用字上，取号与取名、取字不同，大多不受字数多少的限制。从已知的历代别号来看，有2字号，也有3字、4字号，甚系还有10余字、20余字的别号。如清代画家郑板桥的别号就有12字，即“康熙秀刁‘雍正举人乾隆进士”。至于宗教界的一位叫释成果的法师，别号的字竟达28个之多，即 “万里行脚僧小佛山长统理天下名山风月事兼理仙鹤粮晌不醒乡候”。一个人的别号竟然用了近30个字，真可谓古今一大奇观。
因为古人取号有较大的随意性，并目不必加以避沛，因此，也就在一定程度上刺激了饱受文字狱和避讳之苦的明清人，促使他们在名字之外更取别号来表现自己。当时的大多数人都取一个别号，但有些人的别号也有好几个。如清初画家石涛法名弘济，别一号清汀道人、苦瓜和尚、大涤子、瞎尊者，达四个之多。
综上可知，我国古人的称谓远比现代人复杂，他们有姓、名又有字、号。这种姓、名、字、号的并存，既适应了当事人不同年龄阶段和不同情况下的需要，一也为中国的姓名文化增添一r新的内容。
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